阿伊努(日語：アイヌ)，或翻譯成愛努人、愛奴人、阿衣奴，是居住在庫頁島和北海道的原住民。在其他的移民來到日本列島之前，阿伊努是在大陸和附近的羣島之間還沒有造成廣大的海峽的時代，從亞洲東北渡海而來。他們現今被認爲是日本的土著，曾經佔領過全日本。但其後逐漸被中國人、高麗人、馬來人、印度尼西亞人(包括印度支那與中國南部地區的居民)所驅逐，向北方退去，一支僅存少數人，殘居於日本北方。阿伊努人的外貌與大和族人截然不同，他們眉突出，發稠密，眼圓而深陷，睫毛長而分歧，鼻垂直，臉和全身多毛。多個世紀以來，阿伊努人一直透過精堪的手工藝、傳統歌謠、宗教儀式等去向世人闡述“阿伊努”所代表的含義。
“阿伊努”指的是“人類”、“我們”。這一詞語極爲切合他們的民族身份。居住於日本北方的阿伊努人享有高度的靈性文化，他們相信所有生物及非生物都是“卡穆伊”(kamuy) 的化身。這種植根於阿伊努人心中的信仰有超過一萬年的歷史;DNA研究結果，傾向阿伊努人是日本遠古時期繩紋族的後裔。
時至2013年，阿伊努人的起源還是衆說紛紜直，疑雲重重;1860年代，西方人驚訝地發現居住在日本北海道的阿伊努人的外表非常像高加索人(屬歐羅巴人種)。長久以來，阿伊努人被認定與高加索人有着某種聯繫，因爲他們看上去根本不像蒙古人種(黃種人)。DNA測試也證明阿伊努人具有非黃種人的特徵，換句話說是高加索人種或中亞人種。雖然如此，他們的源頭還未有一個明確的答案。有說來自北美印第安人的、有的認爲是阿拉斯加愛斯基摩人，甚至東南亞一帶。阿伊努人在起源上和韓國人、大和族沒有任何關連。照推測，他們也許是在冰河紀末期被海洋隔斷出路的一羣晚石器時代人，定居在島上，後來與亞洲裔人漸漸融合，就形成了今天的阿伊努人。所以說這羣札根於那片土地，有着淵遠歷史的人們是極爲特殊和非比尋常的。
“阿伊努”和“蝦夷”
很多中文文獻直接用日本歷史上曾經出現過的一個民族“蝦夷人”來稱呼阿伊努人，認爲這兩者是同一個民族，而這種觀點可能是有問題的。
北海道古稱“蝦夷”(日語：えみし、えびす、えぞ)，日本史書上也有不少關於“蝦夷人”的記載，但這些有關蝦夷人是蠻民的記載大多都是虛構的。這些文獻並非實際觀察蝦夷的生活、或運用可靠的資訊得來的;而只是引用中國古籍中有關蠻俗的記載而已。其中對蝦夷人的描述，僅是對其畏懼與歧視而來。《日本書紀》中對蝦夷的記載中寫道：
“朕聞：其東夷也，識性強暴，凌犯爲宗。村之無長，邑之勿首。各貪封界，並相盜略。亦山有邪神，郊有奸鬼。……其東夷之中，蝦夷是尤強焉。男女相居，父子無別。冬則宿穴，夏則住樔。衣毛飲血，昆弟相疑。……故往古以來，未染王化。……即巧言而調暴神，振武以攘奸鬼。”
“東夷之中，有日高見國。其國人，男女並椎結文身，爲人勇悍。是總曰蝦夷。亦土地沃壤而曠之，擊可取之。”
實際上，東北地方的古代蝦夷族，是位於東部或東北之繩文人的子孫，他們風俗和生活習慣上和阿伊努人差別不是很大。這些繩文人後來陸續加入大和民族的行列，而蝦夷人是最晚加入的一支。當北海道形成阿伊努人時，他們並沒有加入阿伊努人，而阿伊努人也獨立的延續下來。
