他是俄國近代音樂現實主義的奠基人。
穆索爾斯基是俄國近代音樂現實主義的奠基人，是“強力集團”中最主要的作曲家。他的創作具有揭露社會黑暗，反映人民疾苦的批判現實主義的傾向，在藝術風格上具有濃郁的俄羅斯民族特點和獨特個性，在音樂語言和藝術形式上有大膽的創新。
然而，在世時他的藝術成就除斯塔索夫等少數有遠見的人士給以肯定的評論外，常常受到指責和非難，以至釀成了他晚年的悲劇。
他在藝術上的探索，自19世紀末至20世紀初以來，越來越獲得了廣泛的承認。不少著名的作曲家，如C.德彪西、拉威爾、L.雅那切克、C.C.普羅科菲耶夫、Ⅱ.Ⅱ.肖斯塔科維奇、r.B.斯維裏多夫等人的創作，都不同程度地受到穆索爾斯基的影響。
歌劇
在穆索爾斯基的創作領域中，歌劇處於首要位置。他總共寫了5部歌劇，但都沒有完成，由後人續完。
最初的兩部歌劇《薩朗寶》(根據G.福樓拜的小說，1863—1866)和《婚事》(根據果戈理喜劇改編，1868)雖然尚不成熟，但是進行了有益的探索。在《薩朗寶》中，作者強調了人民解放的主題思想，注意羣衆場面的描寫，其中一些片斷後來移用在《鮑里斯·戈都諾夫》中。《婚事》在音樂與語言的關係方面，在角色的個性化方面，做了創造性的嘗試。
穆索爾斯基在歌劇創作上的最高成就體現在《鮑里斯·戈都諾夫》和《霍萬斯基黨人之叛亂》這兩部歌劇中。
器樂創作
穆索爾斯基在器樂創作方面留下的作品不多，但卻富有獨創性。
其中最有代表性的作品是《荒山之夜》和《展覽會上的圖畫》。
取材於民間神話傳說的交響音畫《荒山之夜》(1867)是俄羅斯標題交響音樂的傑作，它以構思新穎，形象逼真和色彩濃郁而引人入勝。
鋼琴組曲《展覽會上的圖畫》(1874)是有感於亡友、畫家Victor.A.哈特曼的遺作展覽而作。它以鮮明的音樂語言將視覺形象復活，同時又抒發了作者的真切感情。在和聲手法、曲式結構和鋼琴織體方面有新的探索。這獨樹一幟的作品吸引了許多作曲家爲它配器，其中M.拉威爾的改編曲獲得了最廣泛的流傳。
聲樂浪漫曲和歌曲
聲樂浪漫曲和歌曲也是穆索爾斯基創作的重要領域。
他總共寫了67首歌曲，包括多種的題材內容。
其中有描繪貧苦人民形象的《老乞丐之歌》(1863)和《卡利斯特拉特》(1864);有反映舊俄農民辛酸生活的《睡吧，農家的孩子》(1865)、《戈帕克》(1866)、《葉遼穆什卡搖籃曲》 (1868)和《孤兒》(1868);有針對社會陋習進行嘲諷的諷刺歌曲《神學院學生》(1869)、《跳蚤之歌》(1879);有細緻描繪幼兒天真性格和心理的《兒歌》組曲(7首，1868—1873);有表現平民階層飽經心靈創傷，深感孤獨絕望的聲樂套曲《沒有陽光》(1874)和《死之歌舞》(1877)等。
作者在這些聲樂作品中不僅真實而客觀地反映了當時的社會生活，鮮明而生動地刻畫了衆多的人物性格，而且傾注了個人的感情體驗，對人民的悲慘遭遇寄以無限同情。在藝術手法上，作者繼承和發展了A.C.達爾戈梅日斯基的注重音樂與語言結合的傳統，創造了一種嶄新的聲樂朗誦旋律，其音調和節奏的任何一點細微變化都與歌詞語氣和感情色彩密切相關。作者善於吸取俄國民間音樂素材，採用生活中常見的音樂體裁和形式(如搖籃曲、進行曲、各種民間舞曲等)，從而極大地增強了歌曲形象的真實性和生動性。
