1972年2月21日11點30分，尼克松乘坐“空軍一號”飛機降落北京機場。還沒完全走下舷梯，尼克松就朝在機場迎接的周恩來總理主動伸過雙手。
“我知道，1954年在日內瓦會議時福斯特·杜勒斯拒絕同周握手，使他深受侮辱。因此，我決心主動伸出我的手。”尼克松後來回憶說。
站在周恩來身後的翻譯冀朝鑄，在38年後仍清楚記得這一幕，“總理馬上迎上去，我也跟上去。我知道自己不能站得太近，也不能站得太遠。”冀朝鑄說，此前，周總理特地要求，“小冀近一點，每句話都得準確地聽清楚，準確地翻譯。”然後，冀朝鑄替尼克松翻譯出了那句有名的話：“我是跨越太平洋與中國人民握手。當我們的手相握時，一個時代結束了，另一個時代開始了。”
冀朝鑄翻譯出這句話後，周總理馬上對尼克松說：“你的手伸過了世界上最遼闊的海洋——我們25年沒有交往了。”
1972年2月21日的這一瞬間，被無數鏡頭定格。第二天,站在周恩來身後那位高大的翻譯——冀朝鑄幾乎出現在美國所有的報紙上。奇怪的是，在中方發表的所有照片中，周恩來的身後卻變成了王海容，原本是冀朝鑄的位置變成一小塊空白。
冀朝鑄說，他是過了很長一段時間,才知道自己莫名其妙地“消失”的。而若干年後，尼克松的女兒朱莉特地給他寄來了美國記者所拍的照片,冀朝鑄又“回”到了總理身旁。冀朝鑄並沒有詳細解釋箇中原委，只是說，這個小插曲，似乎也是那個時期國內複雜政治鬥爭的微妙體現吧。
爲體現平等，尼克松披上大衣
尼克松的“空軍一號”飛機，是1972年2月17日10點35分離開安德魯斯空軍基地的。他們首先到達上海，然後換上了中國的導航員，由這位導航員引導飛機飛抵北京。
爲了體現外交禮儀上的平等，尼克松考慮很多。據他的女兒朱莉女士回憶，當尼克松從工作人員口中得知周恩來當天穿了大衣到機場迎接後，他也要求穿上大衣走出飛機，與周恩來握手見面。這就是照片上的尼克松、周恩來都穿大衣的原因。
30年前中美合作的誠意處處都可以體現出來。朱莉女士回憶說，尼克松結束在北京的訪問後飛往杭州時，乘坐的是周總理爲他準備的前蘇聯生產的螺旋槳飛機。美國總統沒有乘坐自己的“空軍一號”專機，這在歷史上都是罕見的。
茅臺酒蔚藍色的火苗迷住了尼克松
尼克松到來當天，周恩來在人民大會堂爲他們舉行國宴。
在中國人的宴會上，祝酒是必不可少的一項重要內容，周恩來招待尼克松、基辛格這樣的貴賓用的茅臺酒據說已貯存30年以上。當服務員將那古雅的水白陶瓷酒罐打開，一股特殊的芳香悠悠溢出，沁向四周。
“這就是馳名中外的茅臺酒，酒精含量在50度以上。”周恩來舉起面前的一個小酒杯向尼克松介紹。當時的國宴，每個客人面前至少擺上大、中、小三個酒杯，每個酒杯都斟得滿滿的，其中必有國酒“茅臺”，其餘的是各種名牌葡萄酒，另外還要上橘子水、礦泉水。
“我聽說過您講的笑話。說一個人喝多了，飯後想吸一支菸，可是點火時，煙還沒有吸燃，他自己先0了。”尼克松講到這裏，不等翻譯譯出，自己先笑了。周恩來也開懷大笑，他當真拿來火柴，划着之後，認真點燃自己杯中的茅臺酒，用愉快的聲音說:“尼克松先生，請看，它確實可以燃燒。”
《釣魚臺國事風雲》一書這樣描述了這個細節和情景:“蔚藍色的火苗閃爍着，周恩來的目光也在閃爍。酒杯裏的火苗越來越小，終於漸漸燃盡。周恩來的目光出現了瞬間的迷茫，一副悵然若失的淡淡的傷懷鮮明地浮現在臉上，卻稍瞬即隱地逝去，眼睛重新一亮，顯示出內心的火焰還不曾熄，他帶着若有所思的神情望了尼克松一眼，含義無窮地點了點頭。”
周恩來的表演將尼克松總統迷住了。尼克松回到華盛頓以後，曾得意地向他的女兒特里西婭表演茅臺酒的利害，當他把一瓶茅臺倒在碗裏，點着了火，豈知藍色的火焰跳躍着，竟不熄滅，他大爲駭然;碗炸開了，吐着火苗的茅臺酒流滿了桌面，基辛格曾經幽默地提到此事，“美國第一家庭的成員奮勇協力，慌忙救火，才把火撲滅，防止了一場國家的悲劇。否則的話，尼克松政府會自作自受地提前收場，比實際發生的會更早些。”
做完茅臺酒的表演後，周恩來端起了服務員新換上的酒杯，茅臺酒早在1915年巴拿馬萬國博覽會上已揚名四海，但是，1972年2月21日，星期一的晚間，在人民大會堂舉行的國宴上，電視攝像機拍下了周恩來與尼克松滿臉喜悅地用茅臺乾杯的鏡頭，並向全世界播送，更使茅臺酒伴隨着這個歷史性的“乾杯”而名震世界。
“讓我們用這‘萬能良藥’乾杯”
提起這次國宴，後來，尼克松在他的《領導者》一書中回憶說:“我們繞着宴會廳與50多位高級1碰杯，我注意到周恩來向每個客人祝酒時，只用嘴脣輕輕碰碰杯沿。當我和他回到自己的座位時，都拿着原來的那杯酒。”
坐下休息時，尼克松問周恩來:“聽說您的酒量很大?”周恩來笑了笑，帶着回憶的神情:“過去能喝。紅軍長征時我曾經一次喝過25杯茅臺。”周恩來把酒杯捏在手指間，注目着轉動酒杯，“比這個杯子大。”
尼克松吃了一驚，繼而疑惑地問:“可是今天你沒喝?”
周恩來點頭:“年齡大了，醫生限制我喝酒，不能超過兩杯，最多三杯。”
尼克松說:“我在書裏曾經讀過這樣一段故事，說紅軍長征途中攻佔生產茅臺酒的茅臺鎮，把鎮裏的酒全部喝光了。”
周恩來眨動雙眼，目光裏流露出對往昔的眷戀，並以烈性酒推銷員的眼神和口吻對尼克松說:“長征路中，茅臺酒是我們看作包治百病的良藥，洗傷、鎮痛、解毒、治傷風感冒……”
“讓我們用這‘萬能良藥’乾杯。”尼克松舉杯。
幾天後，在中國政府爲尼克松總統在上海舉行的宴會上，尼克松興高采烈，茅臺酒使他臉上的笑容泛着紅光。他激動不已地端着酒杯走到麥克風前，作了這次訪問唯一的一次即席講話:“這是改變世界的一週，聯合公報將成爲明天全世界的頭條新聞。我們要建立一座跨越l萬6千英里和22年敵對情緒的橋樑，可以說，是公報搭起了這座通向未來的橋樑。”在激動之中，尼克松還說了一句話:“美國人民，要和中國人民一起，將世界牢牢地握在手中。”對這句過於敏感的話，基辛格聽着不免有一絲憂慮。幸好平時愛挑毛病、鑽字眼的記者們也讓茅臺酒的香氣薰得迷迷糊糊，對尼克松的這句話沒有太大的反應。
1972年2月21日，美國總統尼克松訪華。一週後，中美兩國在上海簽訂了《中美上海聯合公報》，中美兩國由此建交。
事隔多年後，中央電視臺邀請幾位特殊的嘉賓——尼克松的女兒朱莉、時任周恩來翻譯冀朝鑄、章含之等，講述了尼克松此次訪華背後一些鮮爲人知的細節。
