北齊的劉桃枝被後世稱爲“御用殺手”，死在他手下的有四王、兩宰相及若干文官武將，在南北朝的劊子手中僅次於北周素有“屠龍刀”之稱的宇文護，因爲後者更狠，殺了三位皇帝。但宇文護有一點比不上劉桃枝，因爲他只動口不動手，而劉桃枝只動手很少動口。劉桃枝生卒年不詳，他一生經歷了高歡、高澄、高洋、高演、高湛、高緯等北齊歷代帝王，親眼見證了北齊由創立到滅國的過程，可謂北齊帝國的活化石。
劉桃枝作爲近衛軍官在高歡、高澄時代沒有明顯的殺人事蹟，真正成爲嗜血的劊子手是在瘋瘋癲癲的北齊文宣帝高洋時代。據說，高洋爲了考察身邊侍衛是否忠誠，曾讓當時有名的術士皇伯玉給侍衛們看相，當皇伯玉看到劉桃枝時，突口而出說：“此人極貴，王侯將相多死於其手。”從後來發生的事看，皇伯玉還是有兩下子的，再次說明相面這門學問不盡是忽悠。
根據史書記載，劉桃枝下手的第一個對象是高洋的心腹、宰輔高德政。高德政出身於渤海高氏，算是與高洋家族同宗(高歡的祖籍是渤海)，他是位能臣也是賢臣，高澄遇刺身亡後，力勸猶豫觀望的高洋取代東魏自立爲帝。高洋稱帝后，作爲當初勸進的最大功臣，高德政很受高洋的信任，歷任尚書僕射、侍中等要職，對北齊初年取得的各項政治成就做出了不少貢獻。但高德政有個毛病，愛嘮叨，他經常以長輩身份勸誡高洋不要酗酒，重用漢人，遠離鮮卑(北齊主要構成爲鮮卑族)，最好能把東魏的元氏宗室都殺掉。終於有一天，醉酒後的高洋受不了嘮叨，在朝堂上讓劉桃枝動手砍掉高德政的三根腳趾。後來又在高德政家中發現很多皇宮中都沒有的寶物，經審查發現都是貪污受賄所得，盛怒中的高洋當即殺死高德政夫婦及其長子高伯堅，這一次不是劉桃枝動的手，而是另有其人。作爲旁觀者的劉桃枝開始暗中揣摩殺人手法，爲下一次動手準備經驗。
高德政被殺不久後，劉桃枝迎來了真正動手殺人的機會，而且一出手就殺了北齊的兩位宗室王爺---永安王高浚、簡平王高渙。高浚在高歡的兒子中排行老三，僅小於高澄、高洋，年輕時經常和大哥高澄取笑當時正裝傻的高洋，後來又犯了和高德政同樣的毛病，經常勸誡高洋勤於政事，不要酗酒。惱怒的高洋新仇舊賬一起算，將高浚投入牢籠。而上黨王高渙更冤，他在高歡的兒子中排行第七，“七”與“漆”同音，當時流行的讖語：代高者黑衣。這句話在高歡在世的時候就流傳開了，故而宇文泰特意把西魏軍的軍服改成了黑色，專門用來噁心高歡。有一次高洋喝酒時想到了這句話，便問身邊的隨從：世界上什麼東西最黑?隨從隨口答道：漆!高洋一下子聯想到了老七高渙，馬上派使者前去捉拿高渙。高浚和高渙被關在同一個牢籠中。兩人被關了一年，最終高洋決定殺掉他們。執行任務的是劉桃枝，顯然劉桃枝經驗不足，他用長矛向牢籠中刺去，卻都被天生神力的高渙折斷，最後不得以在牢籠四周堆滿木材點燃，活活燒死了兩位高級囚犯。
高洋死後，在孝昭帝高演、武成帝高湛時代的劉桃枝一度沉寂，直到北齊後主高緯上位後再次迎來了用武之地。高緯性格內向，不善言辭，很少上朝辦事，朝政都委託佞臣和士開處理，自己則躲在後宮與馮小憐廝混在一起。和士開的祖上是西域胡人，其父和安曾任儀州刺史，以善於逢迎而著稱，而且他還與高緯的母親胡太后有姦情。這樣的人自然把朝政處理的一團糟，北齊的另一位宗室、後主高緯的堂叔平秦王高歸彥看不下去，跳出來要求高緯驅逐和士開。高緯自然心向和士開，派使者責令高歸彥向和士開道歉。高歸彥也是火爆脾氣，見一擊不中，反受其害，不如反了吧。高歸彥的能力與脾氣完全成反比，而且造反工作事先也沒做好充分準備，很快兵敗被擒。宗室雖九罪不罰，但造反不在敕免之列。處決高歸彥的任務光榮的落到劉桃枝身上。據說劉桃枝按照鼓吏敲鼓的節奏，一口氣殺死高歸彥全家十五口。
高歸彥的死並沒有讓北齊的宗室王爺們吸取教訓，不久又有人步了他的後塵。這個人就是後主高緯的親弟弟琅琊王高儼。高儼小時候就瞧不起哥哥高緯，他曾對父親武成帝高湛說：“哥哥這麼一個無能的人，父皇怎麼能立他爲太子呢?”當時已病入膏肓的高湛聽兒子說出這樣的話，一時無語，只是用憂傷的眼神看着他，似乎爲他的未來擔心。所以當高儼聽到大臣們私下裏的怨聲載道時，他覺得機會來了。他聯絡大臣發動政變殺掉了和士開，並扣留了招他入宮的劉桃枝，然後率領三千人馬殺向皇宮。情急之下的高緯只得向他的老丈人、外號“落雕都督”的大將斛律光求救。斛律光是當時北齊最爲有名的將軍，在軍人中有極強的號召力和威懾力，他雖然爲爲高儼誅殺和士開而拍手稱快，但他卻是永遠忠心於皇帝的。斛律光一露面，追隨高儼進攻皇宮的三千人馬頓時煙消雲散。斛律光還做起了和事佬，親自拉着發呆的高儼進宮向高緯請罪。礙於斛律光的面子，高緯暫時原諒了弟弟。此後沒多久，高緯以一起外出狩獵的名義將高儼誘騙外出，高儼剛走出永巷，劉桃枝就衝過來擒拿住他，用布塞在他嘴中，用袍子矇住他的頭，一路小跑背到大明宮，一刀斷頭。
劉桃枝最後殺的是斛律光。斛律光是武將中的武將，也是北齊的最後一根柱石。當時北周的武帝宇文邕正準備討伐北齊，但頗爲忌憚斛律光，北周的謀臣經過長久討論，決定陷害斛律光，編造謠言說：百升飛上天，明月照長安(百升爲一斛，明月是斛律光的字，謠言暗喻斛律光有篡位野心)。高緯本就忌憚兵權在手的斛律光，聽到這個謠言更是坐立不安，高緯不敢直接對斛律光下手，他決定採取誘殺的手段。被徵召入宮議事的斛律光並沒有意識到皇帝會對他下手，剛至宮中涼風堂，背後就捱了一記重擊，頭暈腦脹的他回頭一看劉桃枝正蓄勢待發，頓時明白了一切，他嘆氣說：“劉桃枝你怎麼老是幹這種事?我不負國家!”這是他說出的最後一句話，接着劉桃枝與三位助手衝上來用弓弦勒斷了他的頭顱。斛律光死後，他的全家都被處死。一將功成萬骨枯，三世爲將，已是道家大忌。周武帝宇文邕聽聞斛律光被殺欣喜若狂，敕免境內的所有犯人作爲慶祝。五年後，宇文邕滅掉北齊追封斛律光爲上柱國、崇國公，並指着詔書對大臣們說：“如果斛律光還在世，我們哪能有這樣的機遇?”
北齊滅亡後，劉桃枝消失於史書中，或許在兵荒馬亂中已被仇家所殺!
