女真始祖
鶯歌嶺是新石器時期古人類生活居地的一處遺址。東北古民族選擇了這片土地繁衍生息。在鶯歌嶺遺址發現有陶器、石器和骨器。石器有石斧、石鋤、石鏃等，均通過打製、磨製和壓制而成;同時還出土有牙刀、牙錐、蚌刀、網墜、樺樹皮器等。
從出土的歷史文物上看，網墜是肅慎人捕魚生活的用具，石鏃是肅慎人出行狩獵的工具，小陶豬是肅慎人馴養家畜的佐證，鹿角鋤是肅慎人原始農業發端的標誌。說明，肅慎人當年是以漁獵爲主正逐步向原始農業和畜牧業過渡的特定的歷史時期。
漢四郡地區在明朝中葉之前有大量粟末靺鞨及其同族人女真分佈。傳說女真族的始祖完顏函普，粟末靺鞨族人，有兄阿古迪、弟保活裏。
在唐朝貞觀年間，因粟末靺鞨氏族離散，年逾六十的函普，從高麗舊居(實爲剛剛爲王氏高麗征服的新羅舊地)出走。他的哥哥信佛，留在了高麗，只有保活裏隨他出來。走到完顏部時，正巧碰上人們互爭財物，械鬥不已，函普出面調停，平息了事態。作爲酬謝，完顏部送給了他一頭青牛。爲了在這裏站穩腳跟，他又用這頭青牛作爲聘禮，和完顏部的一個六十歲老婦人的女兒結了婚，婚後生了二男一女，他和他的子女們理所當然地就成了完顏部人。
由於王氏高麗政權創立後，積極北上擴張侵佔半島北部中國領土，長白山東麓的女真故土乙離骨嶺(今朝鮮咸鏡北道咸鏡山)一帶，成爲兵家交戰的多難之鄉，居民紛紛遷走避難。居住在半島北部的女真部落的三兄弟老大阿古乃遷徙遼東半島，老三保活裏遷徙瀕海地區的耶懶，老二函普來到了牡丹江之濱的生女真完顏部卜幹水旁居住。
按隋唐時期靺鞨族的南支粟末靺鞨被高句麗征服，高句麗全盛時期統治半島北部的漢四郡地區，而粟末靺鞨人多爲高句麗王國的僱傭軍，因此後世多將粟末靺鞨與高句麗、高麗(高句麗簡稱，與後世王氏高麗不同)混淆。
遼朝時期
遼朝女真族分佈範圍較廣：南起鴨綠江、長白山一帶，北至黑龍江中游，東抵日本海。居於鹹州(今遼寧開原)東北至束沫江(今松花江)之間，以輝發河流域爲中心的稱之爲“回跋”(回霸);居於松花江以北、寧江州(今吉林夫餘石頭城子)東北，直至黑龍江中下游的稱之爲“生女真”;居烏蘇里江以東而近東海 (日本海)的稱之爲“東海女真”。
契丹人對女真族的政策，是實行“分而治之”。他們把強宗大姓騙至遼東半島，編入契丹國籍，稱爲“合蘇館”，又作曷蘇館、合蘇袞、是女真語“藩籬”的意思。這些人就是“熟女真”。另一部分留居粟末水(松花江北流段)之北、寧江州(今吉林扶余縣)之東，這些人就是“生女真”。黑水靺鞨後裔，是生女真的主體。後來建立了金朝的完顏部，就是生女真的一支，亦是黑水靺鞨的直系後裔。
完顏部居住在鴨綠江上游及圖們江流域，女真族是由這一帶的朱裏真人組成的，與採集珍珠的居民有關。完顏部作爲黑水靺鞨一支，是從蜿蜒河畔輾轉游徙，遷移至阿什河之濱的。完顏氏，是女真族中的王族。女真族從長白山移居黑龍江中游，而完顏部就定居在完達山。完達山，相傳是完顏部人女真王到過的地方，主峯在黑龍江中游北岸的俄國境內。
遼朝還特別設了一些王府，目的在於以女真治女真。北女真分佈在遼河中游一帶，遼設北女真國大王府、北女真兵馬司管轄;南女真：分佈在遼東半島上，遼設南女真國大王府、南女真湯河司管轄;鴨綠江女真：分佈在鴨綠江一帶，遼設鴨綠江女真大王府管轄;長白山女真部：分佈在長白山一帶，遼設長白山女真大王府管轄;蒲盧毛朵部;分佈在海蘭江流域，遼設蒲盧毛朵部大王府管轄。
金朝建國
在11世紀，在東北亞的土地上生活着從黑水靺鞨遺留下來的通古斯族羣的女真族。並在11世紀向契丹(遼朝)稱臣。狩獵在女真人的社會經濟中仍佔有重要的地位。在一些部落中，甚至還是主要的生產方法。他們在每年春三月至五月，秋七月至十月，在山林裏獵取各種野獸，並製作皮張。馬是主要的交通工具，也是狩獵所必需。富家養馬，千百成羣。一般人戶，也有馬十餘匹。
生女真分爲幾十個部落，其中完顏部較大。完顏函普時女真已進入父權制的氏族社會末期，11世紀初，完顏綏可時又遷居到海古水，社會發生了顯著的變革，開始冶鐵、耕墾樹藝、修築房屋、造舟，定居在按出虎水(今黑龍江省哈爾濱市東南阿什河)之側。其子石魯作酋長後征服了附近部落，成立了部落聯盟。石魯之子完顏烏古乃又合併了許多部落。女真龐大的軍事部落聯盟就形成於完顏烏古乃時期，但是聯盟內部不是團結和十分鞏固的。此後主要是圍繞聯盟首長和國相而發生鬥爭。
女真人從事狩獵和對外作戰，都需要弓箭作爲工具和武器。本族的冶鐵業，主要用於製造武器和鎧甲，甚至輸入的農器和鐵鍋，也加以溶煉改鑄。冶鐵業的發展，不僅促進了社會生產力的提高，也極大地增強了對外作戰的能力。
遼天慶三年(1113年)，烏古乃之孫完顏阿骨打繼立，完顏阿骨打統一了女真各部，領導當時東北的漢族、渤海族、契丹族、室韋族、鐵驪族、兀惹族人民共同反遼。他生前還和北宋達成協議，南北夾攻遼軍，計劃協助北宋收回燕雲十六州。宋、金間的海上交通也日益頻繁。
收國元年(1115年)，完顏阿骨打統一女真各部，並驅逐契丹的統治，建立金朝。國號爲“大金”。 國號來源有人說是來自發源地金水(阿什河)，也有說是爲取金不腐不壞之意。起先，女真人保持着在現代中國的東北的狩獵的生活方式，兼有漁獵、農耕和畜牧。除此之外，在都市裏保持着軍隊的生活方式。最後被准許和其他種族通婚。而金朝的統治者也受到了儒家文化的影響。金建國後，就展開以遼五京爲戰略目標的金滅遼之戰，並且在很短的時間內攻打下了遼朝的北方首都上京。然後與漢人宋朝建立海上之盟共同對抗遼朝。
天會三年(1125年)，滅遼成功後獲得遼朝的大部分土地，由於燕雲十六州的張覺事件，金朝與宋國的聯盟破裂。金大舉攻宋，並在宋朝北部建立了齊，楚等傀儡政權。稍後，北方這些土地都納入金的路州制度中。
天會四年(1126年)，金人佔領了宋朝的首都開封，並且一度把宋朝軍隊趕到了長江以南。兩國軍隊經常對峙於淮河一帶。
阿骨打在繁忙的戰爭年代，仍很注意農業生產，對黑龍江流域的手工業和商業也做了不少努力。他還創制了女真文字。金朝採用了宋，遼官制。在地方上，州縣制與猛安謀剋制並行。猛安謀克，是女真族在氏族社會末期的部落聯盟組織。
大定二十九年(1189年)之後，金朝面對於北方的蒙古人和南方的宋朝兩面作戰，在蒙古人的攻擊下，在貞祐三年(1215年)不得不把首都金中都(現代北京)遷移到了開封。
天興三年(1234年)，蒙古人摧毀了金朝。金朝滅亡後，女真人仍是散居於關東，分爲建州、海西、野人等部。
元朝時期
在元朝施行“若女直、契丹生西北不通漢語者，同蒙古人;女直生長漢地，同漢人”的政策下把這些約佔金朝女真總人口五分之三的女真人不作女真看待。
金亡後，女真成了蒙古汗國的被統治民族。忽必烈建立元朝後，女真人爲元王朝管轄下的居民。蒙古汗國和元王朝對女真的管理，集中反映了女真與蒙古兩族在政治、經濟方面的關係。首先是蒙古貴族在女真地區設置了路、府、所一套行政機構，“設官牧民，隨俗而治”。
1235年(即乙未歲，金亡後的第二年)，在圖門江北一帶設開元(治所在今東寧縣東)、南京(治所在今吉林省延吉市東)兩萬戶府後，接着在其它女真人居住區設立許多路、府、所，管理諸支女真人。至元二十三年(1286年)，元改遼東路總管府爲開元路，女真人皆被納入開元路。在遼陽、瀋陽等路相繼成立後，開元路只管轄瀋陽路以北(今遼寧省鐵嶺市北)的女真人，南部的女真人由瀋陽、遼陽等路分別統領。爲了對分散的、處於後進階段上的水達達等“隨俗而治”。
皇慶元年(1312年)前將開元路東北部地區劃設水達達路，與開元路同屬遼陽行省管轄。水達達路是元朝女真的主要分佈地區，元王朝在其境內先後設立了許多府所。見於史籍的除前述桃溫等5個軍民萬戶府和水達達、肇州2個屯田萬戶府外，在黑龍江口奴兒干地方設有徵東元帥府，府治在阿姆貢河對岸的特林地方;在黑龍江下游立吾者野人乞列迷等處諸軍萬戶府，治所在阿紐依河與黑龍江匯合處的哈兒分地方;在今烏蘇里江流域設阿速古兒(烏蘇里江古名)千戶所;在今俄羅斯境內濱海地區置有鯨海(今日本海)、木答哈、牙蘭千戶所。
元朝統治者通過上述機構和職官，在女真地區徵收賦稅、籤軍應役、發佈禁令等，實施全面政治統治。元朝向女真徵收的賦稅是實物，有糧食、布匹、各種野獸皮張和海東青等。不過由於諸支女真人所從事的主要生產不一，故繳納的實物也各有側重。蒙古貴族在女真人中籤軍應役，主要在元朝建立前後。首見於中統四年(1263年)。是年，元王朝命亦裏不花在“女直、水達達及乞列賓地合簽鎮守軍”3000人，調歸塔匣來領之。
元朝在女真地區發佈過的禁令，有屠殺之禁、酒禁、弓矢(捕獵)之禁、出產金銀禁。這些禁令極大多數是爲防止女真反抗而發佈的。這不僅反映在這些禁令都發布在元初，隨着元王朝統治在全國的鞏固先後解除，尤能說明這一實質的是後兩項禁令。因爲狩獵和生產金銀本是正常的社會生產，狩獵還是女真人解決衣食之需的傳統社會生產部門，所以詔令禁止，顯然是因這兩種生產與“強兵”和製造兵器有密切聯繫。
明朝時期
洪武二十年(1387年)，明太祖以馮勝爲大將軍出征海西。作爲故元在非蒙古地區最後的抵抗勢力，納哈出自覺難以維持，於是選擇投降，明朝打開了通往遼東之路。納哈出降明後，明軍進據松花江南北兩岸，處於原元統治下的女真等各部，相繼“悉境歸附”。
洪武二十一年(1388年)，明朝收回高麗所據之遼東領土，並與其劃界於鴨綠江，還阻止高麗對女真進行管制。高麗禑王上表抗辯，遭明太祖駁回。
永樂初年，胡裏改萬戶阿哈出、斡朵裏萬戶猛哥帖木兒相繼入明朝見。此事，已經取代高麗的朝鮮王朝上表明廷，希望能夠召回猛哥帖木兒，但明朝沒有同意。明成祖設置建州衛和建州左衛軍民指揮使司，分別以二人爲指揮使。後來，猛哥帖木兒等還隨明成祖親征阿魯臺。 隨着阿哈出、猛哥帖木兒等人的入明朝見，女真諸首領歸附之人也越來越多。明朝遂以“衆建之而分其力”的辦法，陸續設置384衛、24所、7地面、7站、1寨。朝廷還在此之上設立奴兒干都司管轄諸衛所，前期由海西女真人、內官亦失哈擔任鎮守太監經略該地區，後因長期棄置於宣德九年(1434年)正式裁撤。永樂以後，海西女真、建州女真各部被迫南遷。建州女真幾經遷徙，到英宗正統時，逐漸穩定下來，定居於渾河上游。
正統七年(1442年)，建州衛、建州左衛、建州右衛，在明朝統治下形成一個強大的部落。“建州三衛”的出現，標誌了滿族主體部分的形成。在女真族的旗幟下，不止是女真各部，還有赫哲族、鄂倫春族、錫伯族的先民們，也採用了女真族的名號。
正統十四年(1449年)，蒙古瓦剌部太師也先對明朝進攻，在土木堡擊敗明軍，俘獲親征的明英宗。一些建州和海西的衛所趁機向遼東進攻以配合也先的軍事行動。然而，也有爲數不少的女真衛所遭到了也先的攻擊，許多女真世襲首領因遭到也先所部劫掠，失去了世襲的憑證，他們後來只能以中書舍人的名義進行朝貢，可獲得的賞賜比之前少了很多。自此，明朝對於女真的威信開始衰落，女真諸部逐漸失去控制。一些首領甚至敢於公然嚮明朝挑戰，劫掠遼東地區。也大約是在這一時期，女真文徹底失傳，女真人主要改用蒙古文爲書面語言，一少部分則使用漢語。當時女真人已大致形成建州、海西和野人三大部分。其中建州同海西從牡丹江流域逐漸南遷至遼東一帶，並定居於此。
明朝面對女真勢力的發展，感到極大的威脅，爲了加強對女真的控制，鞏固其統治，採取“分其枝，離其勢，互合爭長仇殺，以貽中國之安”，以致女真各部“各自雄長，不相歸一”，彼此互相牽制，陷於分裂、混戰不休的狀態。這給女真各部帶來了沉重的災難，統一已成爲人心所向。
後金崛起
自元以降，三百多年裏，女真人由於渙散分裂，先後隸於元、明君主之下，受盡了壓迫剝削。明朝皇帝及文武官將，賤視女真，稱其爲“東夷”，任意欺凌，百般盤剝。萬曆十一年(1583年)，出身建州左衛指揮使世家的努爾哈赤因祖、父被明朝誤殺，以先人所留下的“十三副遺甲”起兵，開始了他之後建國稱汗的道路。
萬曆十七年(1589年)，明廷授予努爾哈赤都督僉事，尋升左都督， 後加授龍虎將軍。與之前一味臣服或選擇同明朝直接對抗的諸多女真領袖不同，努爾哈赤起初仍然依靠明廷所授予的官職來發展自己的實力，表面稱臣，暗中稱雄，很好地利用時局，逐漸在大體上統一女真、降服臨近蒙古諸部。期間努爾哈赤創建了八旗制度以凝聚部衆，八旗制的確立，標誌着統一女真各部的宏偉事業已取得決定性的勝利。 還令手下學者額爾德尼和大臣噶蓋根據蒙古字母創制新的文字來拼讀滿文，逐漸解決了當時女真人書面交流只能使用蒙文或漢文所帶來的諸多不便。
天命元年(1616年)，努爾哈赤認爲時機已經成熟，於是在赫圖阿拉稱汗，建立“後金”，建元天命。天命三年(1618年)，努爾哈赤發佈七大恨正式誓師伐明，其後接連攻克開原、鐵嶺、遼陽、瀋陽等地，並遷都瀋陽。後金進入遼瀋地區之後，一方面下令收養歸降漢人，另一方面卻推行剃髮、大量遷民、清查糧食、徵發差役等弊政，激起了遼東漢人的反抗，他們有的逃亡，有的則針對女真人採取投毒、襲殺、暴亂等反抗方式，給後金在遼瀋地區的統治帶來了一定的困擾。對此，努爾哈赤採取了強力鎮壓的手段，許多漢人被殺，剩餘則降爲奴僕，編入莊田。
天命十一年(1626年)，努爾哈赤在寧遠之戰失利後不久去世，繼任者皇太極恢復了部分漢人的原有待遇，同時開科取儒，使得漢人地位獲得顯著提高，緩和了後金內部女真同漢人之間的矛盾。皇太極還將後金所屬漢人和蒙古人等也一同編入八旗制度，創建了漢軍和蒙古八旗。他們同滿洲一樣，也被稱作旗人。
天聰九年(1635年)，皇太極改族名諸申爲滿洲。
崇德元年(1636年)，又改國號大金爲“大清”，去汗號而稱帝，並改元“崇德”，追尊其父努爾哈赤爲清太祖。在皇太極統治時期，他曾幾次率軍繞道蒙古攻打北京等地，但終因明朝關寧錦防線的阻隔，始終無法對關內地區進行有效控制。
清朝時期
順治元年(1644年)，吳三桂與李自成的農民軍激戰于山海關。吳三桂以“材帛”、“割地”爲條件向後金求援，多爾袞率滿洲清軍入關參戰，並正式遷都北京，征服全國，開始了清王朝近三百年的統治。
康熙元年(1662年)，世祖福臨崩。聖祖玄燁繼位，開清朝康熙、雍正、乾隆三代盛世，史稱“康乾盛世”。在維護祖國統一，抗擊外國侵略方面，清朝前期的功績不可否定。從康熙初年到鴉片戰爭以前，通過平定“三藩”與準噶爾部貴族分裂集團，以及統一臺灣等國內戰爭，實現了全國的統一;特別是通過歷次制止外國侵略的自衛戰爭，鞏固了中國的邊疆;又根據各地區不同情況，進行了一系列地方行政制度的改革，其中包括中經雍正一朝對西南各省進行的大規模“改土歸流”和乾隆一朝設制駐藏大臣、伊犁將軍，確定了對全國各地區由中央直接派員進行管轄而又適合各地特點的地方行政制度。因而，在鴉片戰爭以前統一的多民族的中國，不僅有明確的疆域範圍，而且有完整的穩定的地方行政制度，對鞏固和確立中國統一和領土主權，起了關鍵的作用。這是中國各民族共同樹立的偉大歷史功績，同時作爲統治民族的滿族，處於組織和統帥的歷史地位，也作出了不可磨滅的貢獻。
道光二十二年(1840年)鴉片戰爭爆發，清朝開始被列強侵害，逐步淪爲半殖民地半封建社會，人民不滿情緒增加，國家每況愈下，各民族起義四起，特別是咸豐、同治年間爆發的太平天國運動和捻軍起義，極大的動搖了滿族的統治基礎。雖然在咸豐、同治、光緒三朝，部分滿族統治階級和漢族大臣企圖通過洋務運動、戊戌變法和庚子後新政(俗稱清末新政)等手段先後圖強，可惜均以失敗告終。宣統三年(1911年)，辛亥革命爆發，清政府被推翻，此後滿洲族改稱“滿族”，解放後成爲中華民族大家庭中的一員。滿族到了今天仍主要聚居於中國東北、華北一帶，散居全國。
