北傳佛教所指的阿羅漢有二，一指南傳四果阿羅漢，同上所述。此境界已斷除了六道所持的見思煩惱，脫離輪迴，入了四聖法界，不再分段生死。南傳阿羅漢是聖者，菩薩是凡夫。北傳阿羅漢的果位次於菩薩，爲協助佛和菩薩普救世人，各有其護持的主要對象，漢傳佛教常塑有十六羅漢、十八羅漢或五百羅漢像。
阿羅漢的第二個意義可指大阿羅漢，實際位階爲大乘法雲地菩薩，爲十地菩薩中的第十地，修行境界僅次於圓滿佛果與等覺菩薩。除了入一真法界已見性，斷除了六道持有的見思煩惱、四聖法界尚有的塵沙煩惱，四十二品無明也僅剩兩品未破。依北傳見解，釋迦牟尼佛常隨十大弟子實際皆爲大阿羅漢。
梵語阿羅漢意譯爲無學，指的是從比丘因地修行畢業，所學圓滿。
根據南傳佛教的定義，阿羅漢包括了佛陀、辟支佛和聲聞阿羅漢。在佛劫之中，即還有佛法流傳的時代裏，不會有第二尊佛或其他辟支佛出現，只有聲聞阿羅漢出現。聲聞就是聽聞佛法的意思。
根據原始佛教的定義，阿羅漢是依照正法修行而達到涅槃的聖者，離貪斷愛，名色識三者不再相依相緣，再有再生之因緣滅盡，無因緣可記說。
此外尚有三義：
應供：佛的十種稱號當中就有“應供”一項，而“應供”的梵語其實正是“阿羅漢”。阿羅漢福慧俱足，爲衆生之福田，供養阿羅漢可以修福，以其能教衆生如何修福、修慧、斷煩惱。
殺賊：“賊”指煩惱，使衆生有損。阿羅漢斷除煩惱，故云“殺賊”。
無生：無生是不生不滅，出了三界六道輪迴。
斷惑究竟的修行者，能夠斷“五順上分結”(色貪、無色貪、掉舉、慢、無明)，即可證入阿羅漢果。證入阿羅漢果的聖者，將會自覺：“我生已盡，梵行已立，所作已作，自知不受後有。”
阿羅漢的功德，名爲六恆住。在面對色聲香味觸法等六境時，恆常不動，“不苦不樂，舍心，住正念正智”。一切外境，“不能妨心解脫、慧解脫”。得三明六通。
