人們走進佛寺看到許多塑像，往往分不清哪些是佛，哪些是菩薩，哪些是羅漢，而常常將佛、菩薩以及羅漢統稱爲“佛像”。其實，在佛教中佛、菩薩、羅漢是有區別的。就像一個人的天賦有高低，覺悟有先後，智能有大小，根性有優劣一樣，是由智慧和悟性所達到的程度來區分的。
被稱做佛的：是指無論智慧與悟性都已達到最高境界的覺悟者。他不僅自己覺悟，而且幫助他人覺悟，使自已和他人覺行共同得到圓滿。
被稱做菩薩的：僅次於佛，是因爲菩薩雖能自覺，併發大心願爲衆生求最高的覺悟方法與覺悟的道理，但卻沒能便自己與衆生的覺悟、行爲一起圓滿。所以，他們所達到的不過是大乘佛教中的上乘境界。
被稱做羅漢的：又次於菩薩，因爲他們比較注重自我覺悟，自我解脫，而較少把佛教的教義擴大化。通常人們稱他們爲“自了漢”。所以，他們到達的只是小乘佛教中的最高境界。
菩薩又稱“緣覺’或“獨覺”者，比如因見飛花落葉等外緣，觸動內心，獨自感通生死無常的道理，而進人覺悟的境地。羅漢，又稱“聲聞”者，是當他聽到釋邊牟尼佛等宜講佛法的聲音。受到啓發後纔有所覺悟的。只有佛，他是絲毫不借助外力，完全依靠自身的智慧與悟性，通過不斷地自我反省，苦思冥想去徹底洞察明白宇宙、人生的真理的。因此，這三種境界是大不相同的。
