瑪雅人在天文、數學達到極高成就。通過長期觀測天象，已掌握日食週期和日、月、金星等運行規律，在前古典期之末已創制出太陽歷和聖年曆兩種曆法，前者一年13個月，每月20天，全年260天;後者一年18個月，每月20天，另加5天忌日，全年365天，每4年加閏1天。每天都記兩歷日月名稱，每52年重複一週，其精確度超過同時代希臘、羅馬曆法。數學方面，瑪雅人使用“0”的概念比歐洲人早800餘年，計數使用二十進位制。瑪雅人的獨特創造是象形文字體系，其文字以複雜圖形組成，一般刻在石建築物如祭臺、梯道、石柱等之上，刻、寫需經長期訓練。現已知字符800餘，除年代符號及少數人名、器物名外，多未釋讀成功。當時用樹皮紙和鹿皮寫書，內容主要是歷史、科學和儀典，至今尚無法釋讀。
瑪雅人禁止金屬作實際用途，認爲金屬和武器製造有關係，可能導致戰爭。金屬僅用於農業、寺院建築以及儀式的祭器。家庭用的刀以黑曜石代替。
“車輪”是技術的起源。瑪雅人會製造車輪，卻未應用於實際生活，研究者大惑不解。尤其瑪雅人不用車輪、家畜，更不用金屬，建造巨石建築，真的只用人力嗎?在大型金字塔附近，並未有道路或水路可供運輸，但有大型平坦的廣場，因此有人懷疑瑪雅人是否曾受到外星人的協助而建造金字塔?
瑪雅文明似乎從天而降，在最爲輝煌繁盛之時，突然消失。哥倫布發現美洲大陸之前，這個偉大而神祕的民族早已集體失蹤，其異常璀璨的文化突然中斷，給世界留下巨大的困惑。
自從1839年美國約翰·斯蒂芬斯在洪都拉斯熱帶叢林中，首次發現瑪雅古文明遺址以來，考古人員在中美的叢林和荒原共發現170多處瑪雅古代城市遺蹟——從尤卡坦半島，南至危地馬拉、洪都拉斯，直達安第斯山脈。瑪雅民族在南美的熱帶叢林中建造了規模令人驚歎的巨型建築。雄偉壯觀的提卡爾城，其電腦復原圖顯現時，許多現代城市的設計師自嘆弗如。建於7世紀的帕倫克宮，殿面長100米，寬80米;烏克斯瑪爾的“總督府”，由22500塊石雕絲毫不差地拼成精心設計的圖案;奇琴·伊察的武士廟，屋頂已消失，尚存1000根石柱巍然聳立。
對瑪雅文化的進一步考察，發現幾千年前的瑪雅人有高超的數學造詣和獨特的文字。而且奇琴·伊察、提卡爾、帕倫克等地的巨型建築並非出自實際生活需要，而是嚴格依照瑪雅曆法建造。
瑪雅人的歷法和天文知識究竟精確到何等程度?瑪雅曆法測算的地球年爲365.2420天，現代測算爲365.2422天，誤差僅0.0002天，就是說5000年誤差僅一天。測算的金星年爲584天，與現代測算50年內誤差僅爲7秒。幾千年前的瑪雅人如何能有如此精確的計算?尚有一種特殊的宗教紀年法，一年分爲13個月，每月20天，全年260天，稱爲“卓金歷”。“卓金歷”從何而來?實在令人不解!
瑪雅人至少在公元前4世紀就掌握了“0”這個數字概念，比中國人和歐洲人早了800年至1000年。瑪雅人創造了20進位制計數法，數字演算可沿用到400萬年以後。
如此龐大的天文數字，只有在現代星際航行和測算星空距離時才用得上。而幾千年前的瑪雅人刀耕火種，用樹葉遮體，用可可豆作媒介以物換物，如此的數字演算他們用得着嗎?
瑪雅人的歷法可以維持到4億年以後，計算的太陽年與金星年的差數可以精確到小數點以後的4位數字，有自己的文字——用800個符號和圖形組成的象形文字，詞彙量多達3萬個。有精美絕倫的雕刻、繪畫和藝術。然而在這個登峯造極的高度文明誕生之前，瑪雅人巢居樹穴以採集爲生，這樣的原始部落爲何突然產生如此高度的文明?即使到了16世紀，西班牙人在佈滿古蹟遺址的尤卡坦半島上看到的印第安人，還是以樹葉遮體、住泥巴茅屋、以採集狩獵餬口。顯然那種精確的天文曆法和數學，那種令全世界景仰的文明、藝術，都遠超出當地印第安土著幾近原始生活的實際需求。
瑪雅人佔領尤卡坦半島、洪都拉斯、及危地馬拉。其歷史可追溯到公元前2000年，鼎盛時期是公元600年至900年之間。儘管生活在農業發達時期，還是創造出許多紀念碑和儀式中心。建築物的規模令人驚奇，宗教信仰純樸簡單。其建築發展水平與同時代的其它民族相比是領先的。他們發明了一種獨特書寫語言，至今必須破譯才能釋讀。現僅存四本瑪雅人寫的書籍，其它的都被視其爲異端的歐洲人毀滅殆盡。
宗教血祀
瑪雅人篤信宗教，文化生活富於宗教色彩。崇拜太陽神、雨神、五穀神、死神、戰神、風神、玉米神等。太陽神居於諸神之上，被尊爲上帝的化身。行祖先崇拜，相信靈魂不滅。首都即爲宗教中心。
現存的瑪雅主要城市和主要祭祀中心以各式各樣的金字塔形神殿或宮殿爲其特色。神殿或宮殿以石灰岩塊疊砌，裝飾有華麗的敘事、禮儀和天文學的浮雕及銘文，確定了瑪雅藝術在美洲原住民文化中的重要地位。
瑪雅文明的早期階段圍繞祭祀中心形成居民點，古典期形成城邦國家，各城邦均有自己的王朝。社會的統治階級是祭司和貴族，國王世襲，掌管宗教禮儀，規定農事日期。公社的下層成員爲普通的農業勞動者和各業工匠。社會最下層是奴隸，一般來自戰俘、罪犯和負債者，可以自由買賣。
1830年代首次對瑪雅遺址作有系統的探勘，20世紀初期和中期解讀了一小部分瑪雅文字，此發現有助於理解瑪雅宗教——以一個信仰各種自然界神祇的萬神廟爲基礎，包括日神、月神、雨神和玉蜀黍神。祭司階級負責主持一套複雜的宗教儀式。
20世紀中葉，學者們誤認爲瑪雅社會是由愛好和平的占星家和曆法家形成的祭司階級組成，瑪雅人全身心投注於宗教和文化活動，不同於中部墨西哥好戰殘暴的諸帝國。
至今逐漸解讀出大約85%的瑪雅象形文字，使我們對瑪雅社會和文化有近乎真實的理解。瑪雅人對敵對的瑪雅城市發動戰爭並俘虜其貴族，俘虜受盡苦刑、遭切手刖足，最後送去祭祀諸神。
儀禮性質的苦刑與活人獻祭是瑪雅社會基本的宗教儀式，被視爲可以保證土地肥沃、表達對神祇虔敬心意。如果忽略儀式，則會引發世界失序與混亂。抽取人的血液被認爲可以滋養神祇，是達成和神祇溝通不可或缺的;作爲瑪雅人和神祇中介的瑪雅統治者，同樣要經歷儀式性質的放血和苦刑折磨。
