西漢(前202年～8年)兩百年間的疆域和政區變化很大，初期的版圖小於秦代，北方的河套地區爲匈奴所佔有，南方五嶺以南爲趙佗所割據(見南越)，東南(今福建、浙南)地區和西南(今貴州、雲南、川西南)地區也脫離了中央政權的管轄。全境只有四十餘郡，其中大部分郡屬漢高祖劉邦所建立的諸侯王國所有，漢初諸侯王國地位遠在漢郡之上。
景帝三年(前154)平定吳楚七國之亂以後，諸侯王國支郡逐漸被削，諸侯王特權被奪，王國地位降格，與郡同爲一級行政區劃。漢王朝的地方行政區劃遂行郡(國)縣兩級制，與秦代的郡縣制實質上沒有什麼差別。
文景兩代相繼執行的“以親制疏”和“衆建諸侯”之策，使王國數目增多，領域縮小;景帝悉收王國支郡以屬中央，又使漢郡數目激增，至景帝中元六年(前144)，共有王國二十五(西漢一代王國最高數)，漢郡四十三。但是版圖仍與漢初一樣，並未擴大。漢武帝以後分全國爲司隸部一，刺史部十三，共十四個監察區，上述一百零三郡國即依地域分屬這十四部。
意義作用
漢高祖劉邦建漢之初，中央機構繼承秦制，皇帝之下設三公九卿。在地方上則實行“郡國並行制”，即一方面設郡，另一方面分封同姓和異姓子弟爲王，建立諸侯國。諸侯國後來逐漸成爲割據一方的地方勢力。
文帝、景帝時，爲消除地方勢力對中央的威脅，採取了一系列措施。文帝採納賈誼“衆建諸侯而少其力”的建議，把齊國分成六個小王國，把淮南國分爲三個小王國，以削弱其力量;景帝採納晁錯“削藩”的建議，削減了幾個諸侯王的封區，導致了以“清君側”爲藉口以吳王劉濞爲首的七國之亂。
七國之亂平定後，景帝下令取消了諸侯王的治民權，又減縮諸侯王的統治機構，降低王國官職的等級，使之成爲中央直接管理的一級地方行政單位，基本上解決了劉邦實行諸侯王制度的弊病，到了漢武帝時期又實行推恩令，進一步加強了中央集權。
