唐代大詩人能善始善終的鳳毛麟角，賀知章可謂其中翹楚。他與陳子昂大致同年生，皆爲詩歌從初唐向盛唐發展中承前啓後的重要詩人，陳子昂的功績在於“破”，而賀知章的成果在於“立”。破立相異，兩位大師的命運也是天壤之別，陳子昂英年早逝、死因不明，賀知章則耄耋致仕、皇帝相送。而如此這般的“亮點”，在賀知章一生中不在少數，堪稱傳奇。
賀知章，字季真，晚年自號四明狂客，又稱祕書外監。出身於官宦世家，“少以文詞知名”。同其他大詩人一樣，賀知章也是從小顯露才華，但與他們不同的是，他大器晚成。武週年間，他三十七歲才金榜題名。四十七歲後，中宗神龍年間，他與張若虛、包融、張旭並稱爲“吳中四士”，文辭之名漸漸被京城所知。塞翁失馬焉知非福。大器晚成的好處是人生過半，已無少年輕狂，激進的功名之心亦緩，故其未如“方外十友”去走終南捷徑、追隨皇帝行在四處“隱居”，更未處心積慮地逢迎張氏兄弟求內寵提攜。遠離權力中心，沒有機會令榮華突至，亦避開政治鬥爭的鋒芒。
賀知章中舉後，何年釋褐不可考，目前有史可查的記錄是，他五十四歲時被授以八品上的四門助教，次年升職爲正七品上的四門博士，又遷爲從七品上的太常博士，爲重譯的《寶積經》潤色。從七品上不如正七品上的官職高，無故“被降職”，是因爲太長博士的實質地位更高，也由於受時任宰相的陸象先的舉薦。陸象先既是賀知章的親戚，又是密友，欣賞他的清談風韻，號稱一日不見賀知章便覺了無生趣。陸象先對賀知章的評價雖有些誇張，但賀知章確實是善於談吐，語言風趣，性情平和、舒朗，“當時賢達皆傾慕之”。此後，賀知章的仕途一路平穩發展，升職到朝議郎、戶部員外郎、起居郎，五十八歲時被任命爲陝王(即肅宗)的侍讀，又升爲祕書少監、直學士、太常少卿、禮部侍郎、集賢院學士、工部侍郎、兼祕書監，八十歲升職爲正三品的太子賓客、銀青光祿大夫、兼正授祕書監，直至八十六歲請辭還鄉。其中，六十七歲時，開元十三年四月五日，同日被任命爲禮部侍郎和集賢殿學士，“一時兩加榮命，足爲學者光耀”。
在仕宦期間，賀知章的詩文書法才能被充分肯定。玄宗到東嶽泰山封禪，具體的禮儀、禱天的文章皆與賀知章商討，賀知章還爲祭祀的樂章作歌詞。皇帝宴飲、重大問題決策，他更是不離左右，多有應制、唱酬(賀知章傳世的二十多首詩中，三首是與玄宗唱和、奉制之作)。他的文章在當時名氣很大，善寫，常“醉後屬詞，動成卷軸，文不加點，鹹有可觀”。還有不少大臣請他書寫墓誌，潤筆頗高，已出土八篇由其撰寫的墓誌。
賀知章雕像(圖源於網絡)
賀知章善草、隸書，“每興酣命筆，好書大字，或三百言，或五百言，詩筆唯命。問有幾紙。報十紙，紙盡語盡。二十紙、三十紙，紙盡語亦盡。”書法造詣之外，亦足見其才情。賀知章的書法在唐代與張旭起名，被評論爲“落筆精絕”，“如春林之絢彩”，“胸中所養不凡，源深流長，自然之道”，傳世《孝經》卷被譽爲唐代草書之代表。宋《宣和書譜》記載御府藏賀知章草書十二幅，惜已佚失。紹興東南宛委山南的飛來石上，曾有賀知章所書摩崖石刻十二行，原刻在南宋嘉泰年間漫滅，現在的石刻爲後人重刻。張旭之外，另一位唐代書法家鍾紹京也是賀知章的好友，畫聖吳道子還曾向賀知章學過書法。
賀知章對唐詩的繼往開來作用顯著，具有“一花引來萬花開”的效應。他開創邊塞詩雄壯激昂的風格、確立寫景送別詩明朗向上的情調、開啓“宮怨詩”之先河、培育了清俊脫俗的天然美的風氣、突破詠物詩固有的範式;首創嚮往隱逸遁世的田園詩，成爲王維、孟浩然山水田園派的鼻祖;注重言情、講究情景交融的詩歌寫法對李白、杜甫較大;家喻戶曉、後世尊爲啓蒙級的《回鄉偶書》被評定爲回鄉詩篇的奠基之作。然而，在巨大的聲譽面前，賀知章始終不驕不躁、正直坦蕩，即使晚年放縱嗜酒，“知章騎馬似乘船，眼花落井水底眠”，他的肆意也僅是生活中不受拘謹，其實暗自有度。他喜好交遊，所交往的人上自公卿、下自百姓，還有不少方外之人，飲酒、談詩文、參禪論道，不涉政治、不求利益、不拉幫結派。他提攜後進，善識人。據說初見李泌時，賀知章便斷定“此稚子目如秋水，必當拜卿相”。當然，最著名的軼事是爲李白金龜換酒、並向玄宗舉薦李白。李白之外，賀知章在孟浩然第一次入京時便與其相識，亦與王昌齡、嚴挺之、李邕、顏真卿的父親顏惟貞等交好。顯而易見，若以現代標準而論，賀知章智商、情商俱佳，人格完善、心理健康，教養、修養雙優，故被時人評爲“雍容省闥，高逸豁達”。
也正是在這樣的前提基礎下，當賀知章高齡提出返鄉入道的請辭後，玄宗許之，並“賜鏡湖剡溪一曲，以給漁樵”。爲了便於家人照顧他的生活，還提升他的兒子爲會稽郡司馬，賜緋魚。司馬爲閒官，賜緋魚以示皇恩。更大的榮耀是“帝賜詩，皇太子、百官踐送”，玄宗於長樂坡爲賀知章擺酒宴。此次集會與王羲之的蘭亭集會一樣，爲文壇史上的盛事。與會者寫詩贈別，集結爲卷，玄宗作序。
返鄉後不久，賀知章卒。送別賀知章後，玄宗才辭退李白，亦足見其對賀知章的特別照拂。不僅玄宗推重賀知章，肅宗亦然。在他去世後十四年後，念及當年侍讀之情，肅宗追贈其爲禮部尚書。賀知章並非肅宗作皇子時唯一的侍讀，獲此恩典，可知肅宗對他的看重。受到玄宗、肅宗父子並重的文人、大臣並不多，賀知章能如此功德圓滿，可謂奇才。
