四大汗國，是成吉思汗征戰天下時，統一的領土，最後分別將這四個地方，封給了四個兒子，也就是朮赤、察合臺、窩闊臺、拖雷四個人。四大汗國除了忽必烈的元朝外，分別是金帳汗國、察合臺汗國、伊利汗國，窩闊臺汗國。
成吉思汗在世的時候，四大汗國的統治並無異樣，他的後代子孫，繼續征戰擴大疆土。不過自古有權力就有爭鬥，到後期，他們的兒子以及子孫，基本上各自爲戰，四大汗國名義上是蒙古帝國的一部分，但基本都是獨立統治，因此爲了權力和利益，難免會發生一些鬥爭。
開慶元年，元憲宗蒙哥在南下伐宋的戰爭中，死於合州城下。因其生前，沒有立儲君，所以，引起了諸王爭奪汗位的鬥爭。當時最有資格接替汗位的除了蒙哥的幾個兒子外，還有蒙哥的兩個弟弟;忽必烈和阿里不哥。
忽必烈是有雄才大略，手握重兵，並立下赫赫戰功的伐宋主帥，阿里不哥是坐鎮和林(蒙古帝國首都)，受到皇后以及蒙哥諸子擁護，而且還是蒙哥的心腹。兩個人勢均力敵，又都對汗位覬覦已久。因此爲了皇位，兩兄弟骨肉相殘，內戰是不可避免的。
忽必烈得知蒙哥戰死的消息時，他正在率軍南伐，本不想無功而返，但是忽必烈的妻子派人密報阿里不哥正在調兵遣將，圖謀不軌，使得忽必烈感到國內形勢危急，不能掉以輕心。忽必烈當時雖手握重兵，但如果阿里不哥繼承汗位，阿里不哥不可能讓他回去，因此，忽必烈準備和宋軍講和，返回都城爭奪王位。
正巧，南宋的宰相賈似道派使者講和，忽必烈當即同意，把大軍留在了江北，自己則率軍北上，最後兩兄弟在昔木土腦兒展開了一場殊死大戰，結果阿里不哥大敗，向北逃遁，其部將都歸降忽必烈。
按照蒙古的古訓，阿里不哥應當被殺，但是忽必烈被漢文化薰陶過，想做一個仁義之君，最後決定不殺阿里不哥，但是死罪可免，活罪難逃，最後賞賜給阿里不哥一處宅院，讓他度過餘生。
第二年11月，忽必烈宣佈將“大蒙古”國號改爲“大元”，以一個新潮雄主的姿態登上了歷史舞臺。
很多人疑惑，忽必烈繼承蒙古帝國的政權，那麼四大汗國應該也歸蒙古帝國管轄，爲什麼元朝覆滅的時候，四大汗國沒有派兵援助呢?
第一，無藩屬關係
蒙古帝國是在兼併草原諸部的基礎上，按照遊牧民族傳統建立起來的，具有非常濃厚的家產製政治特點。主要體現在汗位繼承方式和國家分封制上，有點類似夏朝時期的諸部落統治。
並且忽必烈的汗位，並沒有得到全體宗親的認可，拖雷系與窩闊臺系以及拖雷系內部各裔之間的鬥爭不斷。某種意義上說，元朝是從蒙古帝國分裂出來，並繼續擴大建立起來的國家。和四大汗國建立相似，但相對獨立，也沒有藩屬關係。
第二，名存實亡
伊利汗國則源於1253年的蒙古西征。當阿里不哥與忽必烈爭位之際，忽必烈便授權給西路軍的旭烈兀，將波斯、阿拉伯地區授其作主，伊利汗國由此成立。
不過這個國家很快就衰落分裂，甚至廢除“大汗”稱號而改稱蘇丹，最終是在1388年爲帖木兒帝國所滅。也就是說明朝覆滅元朝時，這個國家也正被帖木兒帝國所滅。
察合臺汗國於1321年分裂爲東察合臺汗國與西察合臺汗國，最後被帖木兒帝國所滅。
金帳汗國在14世紀末，由於內訌不斷，人民反抗及帖木兒帝國創建者帖木兒和莫斯科大會德米特里·頓斯科伊的打擊，勢力漸衰。最後在15世紀被分解成多個汗國名存實亡。
至於窩闊臺汗國，1260年忽必烈稱帝后,在公元1310年(至大三年)封地併入察合臺汗國，已經不存在了。
所以成吉思汗統治下的四大汗國，到了元朝覆滅時，有的自顧不暇，有的早已被滅，已經跟蒙古帝國毫無關係，因此元朝滅亡時，纔會出現無人援助的現象!
