兩漢魏晉時期，爲了補充兵源和便於控制，朝廷內遷了許多邊遠地區的少數民族，西自今青海、甘肅，經寧夏、內蒙古、陝西、河南、山西、河北以至遼寧，都有少數民族與漢人雜居。
西晉滅亡時，天下大亂，參與的少數民族有很多，但規模比較大的有匈奴、鮮卑、羯、氐、羌五個少數民族，史稱五胡。
五胡分部的主要地區包括：匈奴人居住在山西的中部和南部;鮮卑居住在遼西和遼東以及隴西;羯人原是入關匈奴的一支，散居在山西的東南部;氐人住在甘肅東南部、甘肅東部和陝西;羌人分散在關中諸郡中。
到晉惠帝后期，朝廷統治力衰減，西晉王朝開始崩潰。從304年巴蜀李雄和匈奴劉淵分別建立政權開始，直到439年北魏滅北涼爲止，共136年的時間中，在中國北部先後建立了被稱爲十六國的各族割據政權。
十六國中，漢族人建立了前涼、西涼、北燕(不包含冉閔建立的冉魏);匈奴人建立了前趙、北涼和夏;鮮卑人建立了前燕、後燕、南燕、西秦和南涼;氐人建立了成漢、前秦、後涼;羯人建立了後趙;羌人建立了後秦。
也就是說十六國中漢人僅僅建立了三個政權，五胡中鮮卑人建立五個政權、匈奴人建立三個政權、氐人建立三個政權、羯人建立一個政權、羌人建立一個政權。
那麼最終五胡的結局是什麼呢?
匈奴建立了前趙、北涼和夏政權，匈奴政權被滅後逐漸融入各民族之中，隋唐以後再無匈奴的記載。
鮮卑族建立前燕、後燕、南燕、西秦和南涼政權，被滅後部落大部分解體，人民大多定居從事農業生產，同各民族快速融合。隋唐後，鮮卑族融入到其他民族中，逐漸消亡。
氐族建立的政權包括成漢、前秦和後涼，漢化程度很深，並且因人數較少，後來基本上融於漢族。另有一部分南遷至雲貴高原形成六詔，後統一爲南詔，之後又分裂爲多個民族。
羯人建立的後趙政權被冉魏滅亡，羯人幾乎被屠殺殆盡，僅剩萬餘人。餘者投靠了鮮卑人，後又攻擊鮮卑人被報復，之後投靠南樑，最終被南朝陳霸先消滅。
羌族的歷史悠久，五胡亂華時的羌族，只是其中一支：南安姚氏，他建立的後秦政權被鮮卑所滅。羌族整體上漢化程度很高，一部分被同化成了漢族和藏族，另一部分保留到今天，就是如今的羌族。
