李臣典(1838—1864)生於清道光18年(1838年)正月，字祥雲，湖南新邵巨口鋪鎮人。李臣典父親死得早，母親把他和弟弟李臣章扯大後也去世了，傳說母親去世時，他連給母親買棺材的錢都沒有，還把從舅舅家裏借來辦喪的銀兩給賭輸了，最後，李臣典用篾席將母親的屍體埋葬在一個叫“鯉魚過江”的山嶺上。
李臣典從小智勇頑強，膽略過人，因無錢上學，自幼就刮馬草、捉泥鰍出賣，相傳他每次刮馬草賣給財主時，會將原先賣給財主的馬草又偷回來，如此反覆冒險三次，才肯罷手，當地民間有順口溜說：臣典年小做事能要狡，一石馬草賣三次，財主還不知道曉。
1855年(咸豐五年)5月一天，湖南湘軍頭領曾國荃率領一大批人馬來到寶慶府，經過了巨口鋪路段，當曾國荃部隊行軍到程蔣坳坡上，正好逢遇到了李臣典。
因天氣炎熱，只見李臣典赤着膊，用棍子舉着一件黃泥衣從田裏摸泥鰍回來，他正準備送泥鰍到白雲鋪街上去賣，遇見湘軍大部隊經過時，他舉起衣服邊走邊觀看威武的湘軍。
曾國荃在馬背上看見了李臣典，立即下馬，他高興地走到李臣典的身邊，並很親熱地問他叫什麼名字，年紀多大，家住哪裏，家境如何?李臣典見有大官這樣親近地問他，很是高興，就將自己的基本情況做了介紹，就這樣，曾國荃親自招收了李臣典入伍，成爲湘軍的一員。
李臣典起初隸屬於王珍的部下，後從曾國荃支援江西，隸屬吉字營。據說在軍營中苦練軍技的時候，李臣典曾馴服過一匹高大猛烈的馬，相傳這一匹馬過河道不用過橋，它可以縱身飛過河，馬尾巴還能帶一個人跟着飛過去。憑藉這匹神馬，李臣典上陣衝鋒如魚得水，靠着這匹戰馬，李臣典還幾次救出過危難時刻的曾國荃。如1858年，湘軍與太平軍戰於江西吉安南門外，曾國荃身受到重傷，李臣典挺矛大呼解圍，追殺太平軍至永豐、新淦，打敗了太平軍。曾國荃覺得李臣典勇猛無比，就將其擢升爲寶慶營守備。在湘軍攻打景德鎮和收復浮樑時，李臣典都是軍中前鋒。
曾國藩在《曾國藩文集•言鹽務之利弊》中曾說：“李臣典果足爲繼起之賢否?凌有和、崔文田、李金洲三有，餘俱不甚熟。大約選將，以打仗堅忍爲第一義，而說話宜有條理，利心不可太濃，兩者亦第二義也”。此話說出了湘軍選將以能打攻堅仗爲首要條件，因而，李臣典秉持“反正人一個，卵一條”之念，在吉字營隨曾國荃轉戰湖北、江西、安徽，屢建奇功。
1860年，李臣典隨同曾國荃進軍安慶，在進擊樅陽與太平軍援軍激戰中，曾國荃腿部受傷墜落在馬下，幸虧李臣典及時飛馬救回，從戰小池驛後，李臣典晉升爲都司，賜花翎。
1861年，湘軍在進攻安慶西門太平軍營壘時，太平軍英王陳玉成集合了輔王楊輔清數萬人來圍湘軍數重，戰至中午還沒有決出勝負，馳告的各位將領都說：“事急矣，成敗在此舉!”於是李臣典橫槊前驅，與各營湘軍合力決戰掃蕩，使得幾千人的圍困太平軍大敗而撤，因拔安慶之功，李臣典被擢升爲參將，賜號剛勇巴圖魯。
隨後，李臣典跟從曾國荃乘勝東下沿江各城隘，進軍江寧，李臣典在會取丹陽鎮，奪取秣陵關後，以總兵記名。在攻打南京雨花臺的時候，李臣典曾策劃組織了5個壯士，深夜偷營殺入太平軍大營。開始先由5人偷爬城牆進去換哨，將太平軍哨兵殺死後，然後分配各站一方，一個立在中央，五人緊密配合，齊吹衝鋒號，大喊殺敵，投降的不殺頭，正在熟睡的太平軍被五方衝鋒號聲和撕殺聲所驚嚇得手足無措，只好投降清軍，李臣典由此以提督記名，尋授河南歸德鎮總兵，此年是1863年，李臣典已從一個普通士兵爬上了提督的高位，提督是清朝武職中最高的官，當時他才26歲，確實是一個狠角色。
隨後李臣典會同蕭孚泗、張詩日等人奪取了紫金山和諸校場，連克了近金陵城諸多的太平軍壘。1863年，湘軍攻克了南京天保城，江寧開始合圍，五月份，湘軍又攻克了地保城。1864年，李臣典獻策挖從河道底下鑽洞暗地用火藥攻城，他下令士兵不分日夜三班不停地挖掘地洞，李臣典執法很無情，發現哪個偷懶或是打瞌睡就是一馬葉刀劈過去。7月19日，湘軍通過地道下的火藥炸燬了南京太平門的城牆，崩塌了20餘丈，湘軍終於攻入天京城，先鋒就是朱洪章和提督李臣典。
7月30日，湘軍將領熊登武在營官陳壽武所擄原天朝宮殿湖南道州宮女黃氏的指引下，從天朝御林苑東邊小石山山洞裏，將埋葬在裏面的用明黃緞子包裹着的天王洪秀全屍身掘出，31日下午扛至城南雨花臺附近的曾國荃大營，呈曾國藩兄弟等人驗看。只見天王“頭禿無發，須尚全存，已間白矣。左股右膀肉猶未脫”。李臣典建議，把洪天王的屍體給燒了，燒不盡的屍骨，再用車馬碾得粉碎。而後，在天王洪秀全的骨灰中加入火藥，把洪秀全的骨灰做成一發大大的炮彈，裝進火炮裏射出去，來個徹底的灰飛煙滅。
因湘軍攻陷天京“大索三日”搜索“殘敵”，實際是湘軍縱容士兵公開搶劫淫掠，李臣典信字營的官勇個個效尤，因信字營是吉字大營中風氣最壞的一個營，尤其是在攻陷天京後，“所部在南京城內分段搜殺，三日之間斃賊共十餘萬人。”
李臣典日夜血戰，8月3日，李臣典因力竭病死於雨花臺軍營中：“臣典遽病，恃壯不休息，未幾，卒於軍，年二十七。”當時也有人稱李臣典是“戮絕妖男，虜盡良女”，“日夜宣淫，過勞力竭”致脫陽而死。
清廷以平定太平天國克復金陵之功，封李臣典爲一等子爵，詔加贈太子少保，諡忠壯。在吉安、安慶、江寧各地建有專祠，只可惜“命未至而臣典已歿”。
當時同治皇帝下旨，由京內賜金銀財寶給他陪葬，爲了防止盜賊發現寶物，決定從李臣典家新民亭直至南京城共設施李臣典墓基48座，並嚴密封鎖真相。當時，李臣典的墳墓規模很大，有甬道、享亭、大青石，設施豪華美觀，他的碑石上雕刻有雙龍戲珠，以及各式花紋圖案等，在碑文中刻有同治皇帝賜封的李臣典太子少保一等子爵的字跡，並刻有曾國荃題寫的輓聯。可惜後來李臣典墓也被盜挖並遭到了破壞，許多東西已蕩然無存，有些石塊還被當地村民拿去修道路，如今只有野草瘋長的墳堆。
