織田信長原本是尾張國的小大名，後於桶狹間之戰中擊破今川義元的大軍而名震日本，後通過擁護室町幕府的末代將軍足利義昭趁勢上洛(割據地方的勢力率軍前往京都)逐漸控制京都，將各個有力敵對大名逐個擊破，掌握了一大半的日本領土。他施行大量使用火槍的戰術，實行兵農分離，鼓勵自由貿易，整頓交通路線等等革新政策，開拓了日本近代化的道路，他成功控制以近畿地方爲主的日本政治文化核心地帶，使織田氏成爲日本戰國時代中晚期最強大的大名。
織田信長於永祿十一年(1568年)至天正十二年(1582年)間推翻了名義上管治日本逾200年的室町幕府，並使從應仁之亂起持續百年以上的戰國亂世步向終結。但在即將一統全日前夕，於京都本能寺之變中被心腹家臣明智光秀謀反而自殺。但人們始終無法找到他的屍體，這使其更加富有傳奇色彩。織田信長被日本民衆評選爲“2014年日本人最喜愛的歷史人物第一名”。
本能寺之變
天正十二年(1582年)夏天，織田信長準備派三男神戶信孝、重臣丹羽長秀等軍團進攻四國的長宗我部元親。關於明智光秀的異心，有一說是光秀認爲自己未被賦予進攻四國的任務，而開始有“自己被放置一旁。會不會像林秀貞、佐久間信盛父子一樣被放逐。”的被害妄想。另一說是，光秀以前曾受信長命令負責與長宗我部元親的和睦工作，爲此命令奔走以改善彼此關係的光秀將屬下齋藤利三之妹嫁予元親。但結果卻往武力討伐的方向發展，光秀因此感到名譽受損、倍感屈辱。
天正十二年(1582年)5月15日。德川家康爲了駿河國領地增加的宴會抵達安土城。織田信長派明智光秀負責接待，明智光秀從15日到17日專注於接待德川家康。在德川家康停留的這段期間，正在攻打備中高鬆城的羽柴秀吉派使者向信長要求援軍，並提到“毛利軍有率大軍往高鬆城救援的動作”。織田信長答應派兵後，解除明智光秀的接待任務，改命其帶兵前往援助羽柴秀吉。據《明智軍記》所記載，因光秀準備的接待餐宴質量不佳，織田信長令其隨從森蘭丸敲光秀的頭。
5月29日，織田信長爲準備出兵遠征毛利而前往京都、之後則逗留於本能寺。但派往援助秀吉的明智光秀軍卻突然迅速出現在京都，並於6月2日襲擊本能寺。當時，因屬下兵力對信長的信賴較深，誓言效忠明智光秀的人很少的緣故，光秀於進攻本能寺時，並沒有告訴部下攻擊的目標是信長。據言率領森蘭丸、坊丸、力丸、伴正林等約100人的信長本身亦持槍奮戰，負傷後返回房內縱火自殺，享年49歲。
當時本能寺爲大火燒燬，通說是認爲信長已死於寺中，但明智光秀的女婿明智秀滿遍尋不到信長遺體，有一說是信長遺體已被仰慕信長的僧侶與部下祕密地埋葬了。其長子織田信忠得知消息後，與村井貞勝於附近的二條御所抵抗明智軍，最後亦不敵自殺。而黑人兵彌助在本能寺之變中，直到最後都和信長一同奮戰。爲光秀所擒後，赦免後，被強行送至耶穌會。
