1773年6月13日，英國醫生、物理學家，光的波動說的奠基人之一托馬斯·楊出生於英國薩默塞特郡米爾弗頓一個富裕的貴格會教徒家庭。是10個孩子中的老大。
他從小受到良好教育，天才稟賦自幼年起就大張旗鼓地顯露開來，是個不折不扣的神童。楊2歲時學會閱讀，對書籍表現出強烈的興趣;4歲能將英國詩人的佳作和拉丁文詩歌背得滾瓜爛熟;不到6歲已經把聖經從頭到尾看過兩遍，還學會用拉丁文造句;9歲掌握車工工藝，能自己動手製作一些物理儀器;幾年後他學會微積分和製作顯微鏡與望遠鏡;14歲之前，他已經掌握10多門語言，包括希臘語、意大利語、法語等等，不僅能夠熟練閱讀，還能用這些語言做讀書筆記;之後，他又把學習擴大到了東方語言——希伯來語、波斯語、阿拉伯語;他不僅閱讀了大量的古典書籍，在中學時期，就已經讀完了牛頓的《自然哲學的數學原理》、拉瓦錫的《化學綱要》以及其他一些科學著作，才智超羣。
楊26歲時，著名的羅塞塔石碑被發現。石碑上刻了三種文字：古埃及象形文、古埃及通俗文字和希臘文。首先闡釋這些象形文字的人是法國人商博良，但楊卻是把碑文的譯文發表成書的第一人。
楊長大後，在職業的選擇方面受到了叔父的影響(這位當醫生的叔父幾年後去世，爲楊留下了一筆巨大的遺產，包括房屋、書籍、藝術收藏和1萬英鎊現款，這筆遺產使他後來在經濟上完全獨立，能夠把他所有的才華都發揮在需要的地方)。
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19歲時，楊來到倫敦學習醫學，和當時所有的歐洲學子一樣，他極力打入上流社會，經常拜訪政治家伯克、畫家雷諾茲以及貴族社會的一些成員。1794年，楊21歲，由於研究了眼睛的調節機理，他成爲皇家學會會員。1795年，他來到德國的格丁根大學學習醫學，一年後便取得了博士學位。
他對醫學的學習一直繼續到1797年，當時在劍橋的伊曼紐爾學院，同學們都稱他爲“奇人楊”，嘲弄之外還是能聽出敬畏之音。1799年完成學習的時候，他已經讀完了一些著名數學家關於振動弦的著作，並進行了深入鑽研，提出了自己的一些理論，不過後來他發現他所提出的理論已經有人提出過。這是楊在理論研究領域初次展露才華。1800年起在倫敦行醫並致力於科學研究。1801年在皇家學院任自然哲學教授。後任皇家學會祕書。
值得一提的是，儘管父母送他進過不少名校，但楊還是把自學當作最主要的學習手段。
楊熱愛物理學，在行醫之餘，他也花了許多時間研究物理。
牛頓曾在其《光學》的論著中提出光是由微粒組成的，在之後的近百年時間，人們對光學的認識幾乎停滯不前，直到托馬斯·楊的誕生，他成爲開啓光學真理的一把鑰匙，爲後來的研究者指明瞭方向。
楊愛好樂器，幾乎能演奏當時的所有樂器，這種才能與他對聲振動的深入研究是分不開的。光會不會也和聲音一樣，是一種波?楊做了著名的楊氏雙縫干涉實驗，爲光的波動說奠定了基礎。
這個著名的實驗如今已經進入中學物理課本：讓通過一個小針孔S0的一束光，再通過兩個小針孔S1和S2，變成兩束光。這樣的兩束光來自同一光源，所以它們是相干的，結果表明，在光屏上果然看見了明暗相間的干涉圖樣;後來，又以狹縫代替針孔，進行了雙縫實驗，得到了更明亮的干涉條紋。
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然而，這個理論在當時並沒有受到應有的重視，還被權威們譏爲“荒唐”和“不合邏輯”，這個自牛頓以來在物理光學上最重要的研究成果，就這樣被缺乏科學討論氣氛的守舊的輿論壓制了近20年。
楊並沒有向權威低頭，而是爲此撰寫了一篇論文，不過論文無處發表，只好印成小冊子，據說發行後“只印出了一本”。楊在論文中勇敢地反擊：“儘管我仰慕牛頓的大名，但是我並不因此而認爲他是萬無一失的。我遺憾地看到，他也會弄錯，而他的權威有時甚至可能阻礙科學的進步。”
楊在物理光學領域的研究是具有開拓意義的，他第一個測量了7種光的波長，最先建立了三原色原理：指出一切色彩都可以從紅、綠、藍這三種原色中得到。楊對彈性力學也很有研究，後人爲了紀念他的貢獻，把縱向彈性模量稱爲楊氏模量。
1814年，41歲的時候，楊對象形文字產生了興趣。拿破崙遠征埃及時，發現了刻有兩種文字的著名的羅塞達碑，這塊碑後來被運到了倫敦。羅塞達碑據說是公元前2世紀埃及爲國王祭祀時所豎，上部有14行象形文字，中部有32行世俗體文字，下部有54行古希臘文字。之前已經有人研究過，但並未取得突破性進展。楊解讀了中下部的86行字，破譯了王室成員13位中的9個人名，根據碑文中鳥和動物的朝向，發現了象形文字符號的讀法。
這大約是在1816年前後的事。當時楊對光學研究失去了信心，甚至有人譏諷他爲瘋子，以致他十分沮喪。他便利用其豐富的語言學知識，轉向考古學研究。由於楊的這一成果，誕生了一門研究古埃及文明的新學科。1829年托馬斯·楊去世時，人們在他的墓碑上刻上這樣的文字——“他最先破譯了數千年來無人能解讀的古埃及象形文字”。
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晚年的楊已經成爲舉世聞名的學者，爲大英百科全書撰寫過40多位科學家傳記以及無數條目，包羅萬象。同時他還爲一家重要的保險公司擔任過統計檢查官，並被任命爲《航海天文歷》的主持人，做了不少工作以改進實用天文學和航海援助。
除了科學，他還沉浸於藝術，過着多姿多彩的生活：音樂、美術甚至雜技一直滋養着他的生命。他精力旺盛的一生於1829年結束，終年56歲。就在他去世前還在編寫一本埃及字典。
