16世紀30年代，西班牙殖民者弗朗西斯科·皮薩羅征服祕魯以後，1537年開始入侵智利，經過幾十年的野蠻殺戮最終佔領了今日智利的主要地域，並置於祕魯總督的管轄範疇。1540年，皮薩羅又派巴爾迪維亞再次侵入智利，陸續建立聖地亞哥、康塞昔西翁和瓦爾迪維亞等城鎮，智利遂淪爲西班牙殖民地。
1810年，聖地亞哥的土生白人推翻了殖民政權，成立獨立政府。1814年10月祕魯總督派兵前來恢復殖民統治。但在民族英雄奧希金斯與聖馬丁的聯合下，經過不懈努力於1817年2月大敗西班牙殖民軍，1818年2月奧希金斯正式宣佈智利獨立，建立共和政體。
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奧希金斯全名貝爾納多·奧希金斯·裏克爾梅，智利政治家、軍事家、民族獨立運動領袖，擔任智利獨立後第一任最高執政長官。奧希金斯出生於智利奇廉城，早年在奇廉、利馬就讀，後在倫敦接受高等教育，1798年參加祕密革命團體“勞塔羅”，1801年返回智利，積極投入反對西班牙殖民統治的活動。1811年7月4日，智利第一屆國民議會開幕，他成爲激進派議員的領袖。1814年被任命爲愛國軍總司令，同年10月在蘭卡瓜戰役中愛國軍戰敗，聖地亞哥陷落 ， 西班牙殖民統治復辟，奧希金斯率愛國軍餘部退至阿根廷的門多薩城與聖馬丁相會合。1817 年2月至1818 年4月殲滅殖民軍主力，奧希金斯被推舉爲智利最高執政長官。1818年2月12日，智利正式宣佈獨立。執政期間 ，實行發展文化教育、取消殖民統治時期的一些賦稅和廢除貴族爵位等改革，創建海軍，支援聖馬丁解放祕魯。他的改革遭到保守派和教會的反對。1823年2月 ，被迫辭去最高執政長官之職。後流亡祕魯。1838年，智利議會宣佈恢復他的名譽，1842年，奧希金斯在祕魯首都利馬逝世。奧希金斯被譽爲智利的“解放者”。
