公元199年六月，袁紹準備南下攻打許都，官渡之戰正式爆發。袁紹動員了十萬步兵和一萬騎兵，實力強大，而曹操由於要應對孫策和劉表等諸侯的威脅，無法集中全部兵力迎戰袁紹。此外，曹操手中的糧草和軍需物資也遠遠不及袁紹，因此曹操在軍事實力上明顯處於劣勢。這一消息傳到許都後，曹操麾下的大多數人都認爲袁紹的軍隊強大，難以匹敵。曹操爲了抵禦袁紹的進攻並爭取戰略上的主動，採取了一系列措施。他派遣臧霸率領精兵從琅琊出發，進入青州，佔領齊、北海、東安等地，以制約袁紹的行動，鞏固右翼，防止袁紹從東面襲擊許都。同時，曹操讓于禁率領兩千步騎軍駐守黃河南岸的重要渡口延津，協助東郡太守劉延守衛白馬。曹操自己則在官渡一帶築起堡壘，堅守待敵，以阻擋袁紹的正面進攻。這些措施顯示出曹操對袁紹的重視。
然而，儘管袁紹實力強大，最終卻在官渡之戰中失敗。歷史記載顯示，袁紹多次拒絕他手下謀士的正確建議，正是這些錯誤的決策導致了他在官渡之戰中的失利。例如，在官渡之戰前夕，劉備襲擊了曹操在徐州派駐的刺史車胄，並佔領了小沛以對抗曹操。曹操爲了避免敵人在前後夾擊下，親自率領精銳大軍征討劉備。田豐曾建議袁紹趁曹操攻打劉備之機，進攻曹操的後方。
然而袁紹竟然推辭說他兒子生病，他沒有心思去幹別的事情，因此田豐的計策沒得到施行，等到袁紹後來想要攻打許都時，早就爲時已晚。而且在官渡之戰中，沮授就曾提出緩進戰術，畢竟曹操兵少但精銳，袁紹手握重兵，持久戰對袁紹有利，然而袁紹也沒有采納沮授的建議，從而被曹操擊敗。
