在中國古代歷史上，北方的遊牧民族對中原王朝形成了巨大威脅。其中，在漢朝初期，當時的朝廷不僅在匈奴手上吃了敗仗，更是採用和親等手段來求和。與此相對應的是，在漢朝之前的秦朝乃至春秋戰國時期，卻很容易戰勝匈奴，這是爲什麼呢?
首先，在說秦朝之前，先來說一說戰國時期匈奴。在戰國時期，北方的秦國、趙國、燕國都和匈奴相接壤，並且，這些國家還需要應對其他國家的進攻。但是，就是在這樣各自爲戰的基礎上，燕趙等國長期沒有在匈奴手上吃過大敗仗，尤其是趙武靈王胡服騎射後，趙國更是主動朝着匈奴的地盤進軍。而漢朝作爲一個統一的強大王朝，卻在初期向匈奴委屈求和。由此，表面上看來，着實讓人難以理解。
對此，在筆者看來，不管是秦朝還是戰國時期，各個國家幾乎都保持着戰時體制的狀態。在這種戰爭的狀態下，戰國和秦朝軍隊的戰鬥力被提升到一個新的高度。尤其是戰國時期，大小戰爭的磨練乃至全民皆民的狀態，這是漢朝初期難以相媲美的。所以，從自身角度來說，戰國和秦朝時期的戰鬥力更強，漢朝初期的戰鬥力則相對較弱，自然在對抗匈奴上吃了虧。在這一點上，漢朝初期皇帝出巡，連幾匹像樣的戰馬都找不到。而缺乏強大的騎兵，這在對戰匈奴上無疑要吃虧。
另一方面，戰國和秦朝面對的匈奴，和漢朝初期面對的匈奴，顯然不是一個級別。根據《史記•匈奴列傳》的記載，在秦朝時期，匈奴的地盤和軍隊十分弱小，再加上秦國的長城和蒙恬統率的精銳軍團，匈奴根本沒法從秦朝手上佔得便宜。但是，在漢朝初期，隨着冒頓對於匈奴各個部落的統一，極大擴充了匈奴的地盤和人口。由此，劉邦面對的匈奴，要比秦朝和戰國時期強大的多。
最後，不僅面對的匈奴異常強大，漢朝初期因爲剛剛從秦末起義戰爭和楚漢戰爭中掙脫出來，整個國家可以說是百廢待興。對此，劉邦乃至後面的漢文帝、漢景帝，都希望通過休養生息來發展經濟，提升國力。由此，等到漢武帝即位後，國家的綜合實力邁向了嶄新的高度，不僅敢於對匈奴開戰了，更是在霍去病、衛青等將領的指揮下，將匈奴打得抱頭鼠竄。
