漢朝建立初期，國家疲弱百廢待興，面對着北方匈奴的威脅，大漢選擇了最穩妥的和親政策，藉此爲國家休養生息贏得了寶貴的時間，也給後來漢武帝時期的強盛打下了基礎。
西漢時，漢朝統治者曾長期實行“和親”之策以緩和與匈奴族緊張對峙的關係。漢匈和親，實際上可以分爲“兄弟”式和親與“臣服”式和親兩種不同模式。在這兩種模式下，作爲漢匈和親進程中的一個重要角色------漢朝女性又有着不同的形象與命運。
漢初的和親是漢王朝向匈奴求和親，意在以暫時的屈辱，換取寶貴的休養生息時間，是一種被動的、迫不得已的措施。而後期的和親則是匈奴在自身虛弱，懾於漢王朝強大的政治、經濟、軍事實力的情況下，主動向漢王朝臣服和求婚的，此時漢王朝和親的目的是要在其恩威的情況下，使匈奴永遠臣服於漢朝。所以，漢朝對匈奴的和親基本上可以說是處理敵對國家間的一種政策。
中國歷史上的和親之舉，最早始於西漢王朝。它是在美人計的基礎上發展而成的。西漢初年，劉漢王朝剛剛建立，歷經了秦末農民戰爭和數年的楚漢相爭之後，社會經濟受到慘重破壞，人民嗷嗷待哺，國庫已經空虛。而此時北方匈奴軍事力量卻日益強大起來，不斷髮兵南下漢境搶掠騷擾。漢高祖七年(前200年)，劉邦親率33萬大軍北擊匈奴，結果反被圍困在白登達7天7夜。劉邦和將士們無計可施，最後陳平施美人計，欲獻美人給匈奴單于，匈奴閼氏怕漢美女與之爭寵，遂勸冒頓單于撤兵，“白登之圍”由是得以解脫。
但是，強大的匈奴與虛弱的西漢力量鮮明的對比，使西漢統治者的威脅感並未減輕多少。在這種社會背景下，婁敬鑒於美人計的效用，便向劉邦提出與匈奴和親的主張。他解釋說：把漢朝公主嫁給匈奴的冒頓單于，並多多陪送嫁妝，匈奴必然慕漢錢財而立漢公主爲閼氏。這樣，生子必爲太子，接替單于。冒頓單于只要活着，則即爲漢女婿;冒頓死，則由外孫爲單于。還沒聽說過外孫敢於外公分庭抗禮者。劉邦聽從了婁敬的建議，乃派婁敬爲使者與匈奴締結和親，並每年送給匈奴許多絮、繒、酒、米和食物等等。這就是西漢與匈奴的第一次和親。婁敬也因此被劉邦賜姓劉氏。後來的惠帝、文帝、景帝繼續執行這一政策，先後向匈奴單于冒頓、老上、軍臣遣送公主，並奉送大批財物。
漢武帝時期，經過漢初70餘年的休養生息，社會經濟獲得了很大發展，史稱當時人民富足，國庫充盈，社會安定。漢武帝加強了中央專制權力，軍事力量也強大起來，已有足夠的力量與匈奴抗衡，於是，漢武帝廢和親政策，而集中力量對匈奴進行軍事打擊，它意味着漢匈關係開始發生新的轉變。匈奴經過幾次沉重打擊，尤其是第三次打擊，更加遠離漢區，以至“漠南無王庭”，西漢建國以來近百年的匈奴邊患問題基本解除了。
