春秋戰國是一個很有意思的時代，形形色色的人，擁有各種各樣的思想和信念，演繹了一個個精彩絕倫的故事。例如，宋襄公在戰場上行所謂的“仁義”，不忍心殺敵，結果面對強調的楚軍而損將折兵，自己也受重傷，他卻還沒有認識到自己所犯的錯誤，拒不認錯，沒多久就因爲病傷而死。
還有一個更奇葩的故事是燕王噲，他仰慕古代聖人大公無私的仁義之道，也學着他們去搞禪讓制。即便他有堯舜禹的精神，但是他所選的接班人不過是假裝賢德，“以奪其君者”，可以跟漢代的王莽相比。
燕王噲年老不理政事，把國事通通委託給相國子之，要把王位也禪讓給他。可是太子燕平不願意呀，於是燕平和子之混戰了幾個月，死者數萬人，搞得燕國人心惶惶、民不聊生。
當時孟子在齊國，齊宣王請教他是否可以出兵討伐燕國。孟子回答說：“現在討伐燕國，就可以建立周文王和周武王那樣的功勞，機不可失。”其實孟子的意思是希望齊宣王能夠行仁義之師幫助燕國平定內亂，給他們另立新君，然後撤兵回來。這就是古代的“興滅國，繼絕世”的精神。即使一個國家內亂或者滅亡了，幫助他們平定或者復國，必要時重新立一位君主。
齊國出兵討伐燕國，燕國人起初以爲救兵到了，不做抵抗，打開城門，用籮筐盛着飯、用壺裝着水來迎接齊軍的到來。齊軍勢如破竹，只用五十多天就把燕國佔領了。
此時有人勸齊宣王吞併燕國，也有人勸他不要吞併。齊宣王問孟子怎麼辦，孟子就回答說：“如果吞併燕國，他們的老百姓高興就吞併他，古人也有這麼做的，周武王就是;如果吞併燕國，他們的老百姓不高興，就不要吞併他，古人也有這麼做的，周文王就是。以一個擁有萬輛兵車的大國去攻打另一個擁有萬輛兵車的大國，老百姓簞食壺漿來迎接您的軍隊，爲的是什麼?不就是要逃避水深火熱的處境嗎?如果您的軍隊，讓燕國的老百姓處於水更深、火更熱的地步，那麼他們就會轉而另求別的賢德君主和仁義之師去了。”
孟子沒有直接告訴齊宣王吞併燕國與否，不過他的觀點已經很明顯。齊宣王的心思是想要從燕國撈到好處，他沒有理會孟子，繼續率領軍隊進攻，燕王噲死於齊軍的入侵。齊國出軍燕國，並不是如孟子所期望的那樣，發動仁義之師救黎民百姓於水火之中，他們只是爲了侵略和掠奪。
齊軍攻下燕國之後，做了很多壞事，如孟子所說“殺死他們的父兄，抓捕他們的子弟，毀掉他們的宗廟，還有搬走他們國家的寶器”。
曾經有不明真相的人以爲孟子勸齊宣王去攻打燕國，就來問孟子是否有這回事。孟子說：“沒有啊!沈同曾經以個人身份來問我是否可以攻打燕國，我回答說可以，他們就這樣去攻打燕國了。如果他再問誰可以去攻打，那我將回答說：'只有天吏(能行王道和仁政者)纔可以攻打它……如今，一個比燕國還暴虐的齊國去攻打燕國，我爲什麼勸他去攻打燕國呢?”
燕人非常痛恨齊軍，立了太子燕平爲新君，就是燕昭王，並且發出國際求救信號，各諸侯國謀劃着救燕國。
此時齊宣王又找來孟子商量對策。孟子說：“不行仁政，就會招致天下各國所有軍隊的圍攻。大王您現在趕緊發佈命令，把抓捕的燕國人遣送回去，停止搬運他們的寶器，跟燕國百姓一起商量，立一位國君然後離開。這樣做的話，讓各國罷兵還來得及。”
齊宣王迫於形勢的壓力，只好把得手的十座城市返還給燕國，然後撤軍。這次齊國攻打燕國並沒有撈到什麼好處，反而跟燕國決結下了冤仇。
後來燕昭王禮賢下士，廣求天下英才，很多有才能之士都來到了燕國。他韜光養晦，富國強兵二十多年，然後任用樂毅爲上將軍，跟齊國、楚國、三晉(趙魏韓)討伐齊國，大敗齊軍。樂毅橫掃齊國，連續攻下七十多多座城市，差點滅亡了齊國。
可惜燕昭王早死，他的兒子燕惠王不成器，逼走了樂毅。後來齊國的田丹用火牛陣反攻，打敗了燕國而復國。燕昭王的文治武功，在兒子燕惠王手上喪失殆盡。
