定都費城還是華盛頓
美國在1776年宣佈獨立後首都起初設在費城，這裏在當時是一座與紐約並列的大城市。1790年美國政府決定另建一座新城作爲首都，但北方和南方的代表對新都的選址意見不一。
北方代表提出的方案是把首都選在特拉華河下游，因爲這是個紀念地，獨立戰爭中大陸軍司令華盛頓曾在這裏率軍過河，大敗英軍。
而南方代表則主張把首都定在波托馬克河地區，也就是後來華盛頓城所在的位置。經過多次協商，最終選定了這塊位於3個州交界處的平地作爲新都的地點。
朗方的規劃
1791年，法國工程師朗方被美國總統華盛頓邀請來爲未來的美國首都制訂城市規劃方案，當時朗方37歲。朗方的父親曾在法國王室當過宮廷畫師，因而他幼年受過良好的藝術教育，年輕時又在巴黎皇家藝術學院學習過。
1777年，朗方與一批法國志願者來到北美，幫助北美人民抗擊英軍，並結識了華盛頓將軍。當華盛頓請他規劃新首都時，他以充沛的熱情投入勘察設計，去滿是雜樹和沼澤的現場考察，只用了幾個月時間就完成了初步的規劃設計。
朗方有自己的城市規劃理念，他在城內的顯要地點樹立了一些偉人像。這些計劃中的偉人像後來都擴建成了華盛頓城內的地標性紀念建築。
朗方做規劃不是按慣例先規劃道路網，而是先規劃主要建築物，然後在這些建築之間設計“直接來往的大街”。他以國會大廈和總統府（後因被刷成白色稱爲白宮）爲中心，把這兩幢最重要的建築安排在一條軸線上，即今天的賓夕法尼亞大街。
國會大廈的地勢居於中心位置，並位於華盛頓的最高處，高30米。他認爲在山坡上建造國會大廈，“其默契程度就像紀念碑基座之於紀念碑一樣”，可借地勢體現立法權的優勢地位。
遙相呼應的總統府也是選在一個較高的地點。再以國會大廈和總統府爲中心向四面八方放射出若干條道路，通往一連串的紀念碑、紀念館、重要建築和廣場。這些道路分別以美國獨立時13個州的名稱命名。
在放射狀的主幹道之間，再填充次要的方格狀道路系統。而且以國會大廈爲起點的東西軸線和以總統府爲端點的南北軸線的交匯點計劃建華盛頓的騎馬雕像。他還規劃了一條400英尺（122米）寬、1英里（1.6公里）長的“林蔭道”。
根據他的設想，這塊場地應該是“遊憩勝地”，建造劇院、學術機構以及“各種各樣可以吸引學者供人們休閒的地方”。
爲體現美國憲法中三權分立的理念，朗方原先設想把國會大廈、總統府和最高法院分別安排在三個點上，形成一個三角區，遺憾的是他沒能在規劃中明確標明最高法院的位置，以致直到上個世紀30年代纔在國會大廈的東北建造了最高法院的大樓，沒能實現朗方最初的構想。
在朗方着手規劃之前，華盛頓總統就已與著名政治家傑斐遜一起爲新都的建設忙碌。對城市規劃很有興趣的傑斐遜也畫了張規劃草圖，並提供給朗方參考。朗方不喜歡傑斐遜設計的方格狀道路系統，否定了這一方案。
華盛頓還另派工程師埃利科特去實地測繪。後來建造新都的規劃圖紙不是朗方繪製的，而是由埃利科特來完成。原因是朗方在規劃的一些具體問題上與華盛頓和傑斐遜意見不合，竟拒絕交出圖紙，被解聘後拂袖而去，就只好讓埃利科特根據朗方的思路重新繪製了規劃圖，仍稱之爲“朗方規劃”。
朗方爲美國新首都做規劃，最初沒有商定費用，在被解聘後他要求支付酬勞。多年後美國國會才付了一小筆費用，供朗方還債。
1825年朗方在貧困中死去，留下的遺產僅值46美元，靠友人資助才得以下葬。直到20世紀初，人們才逐漸認識到朗方規劃的巨大價值。
20世紀時被不斷完善
按照朗方規劃建造的華盛頓是個有着明確象徵意義的政治都城，規模龐大卻並不適合市民居住。
1842年，英國小說家狄更斯來到華盛頓。他發現這座城市“大道非常寬廣，但不知哪裏是起訖點；街道有一英里長，卻缺少住宅和居民；有公共建築物，但缺少公衆”。
不過在汽車出現以後當初規劃的寬廣大道卻顯得很有先見之明。爲保護環境，美國首都華盛頓一直不發展工業，也沒有繁華的商業街區。這就使之主要體現的是城市的政治功能，再延伸出一些文化功能。
1900年，爲紀念首都遷入華盛頓100週年，美國國會參議院邀請一些專家組建了“公園委員會”，負責進一步規劃首都。
1902年，“公園委員會”提出了首都建設方案。這一方案將城市中心東西向的“林蔭道”規劃爲中間是草坪、兩旁爲橡樹的廣場，在“林蔭道”兩邊安排博物館、紀念館等文化建築。
由國會大廈引出的東西向軸線經“林蔭道”、華盛頓紀念碑（1884年建成，仿照古埃及方尖碑樣式，朗方原設計爲華盛頓騎馬雕像）向西延伸至波托馬克河邊，在河邊興建林肯紀念堂（1922年落成，外形仿照雅典的帕特濃神廟），軸線直到河對岸的阿靈頓國家公墓結束。
從白宮向南經華盛頓紀念碑，在與馬里蘭大街交匯的地方建一個紀念性建築（1938年建成傑斐遜紀念堂，爲羅馬建築樣式）。這兩座紀念堂的建造與原有的國會大廈和白宮一起構成了一個四點支撐的內向空間結構，是這座城市的核心部分。
在林肯紀念堂和華盛頓紀念碑之間有個紀念廣場，中間是一大片水池（映湖），美國黑人民權運動領袖馬丁•路德•金曾在這裏面對20萬聽衆發表了著名的演說“我有一個夢想”（I have a dream）。
廣場兩側各有一個紀念碑，右側是朝鮮戰爭紀念碑，實際是一羣美國軍人的塑像。左側是由亞裔女建築師林櫻設計的越戰紀念碑，這是一個將建築元素和城市景觀很好結合的建築。
在華盛頓城內幾乎每塊公共用地上都建造了有代表性的紀念建築，並與衆多的廣場、公園、活動中心既連接起來又伸展開去，使華盛頓成爲一個多向的、相互補充、景觀深遠交錯，既追憶歷史又嚮往未來的城市。
1909年，朗方的遺骨被安放在國會大廈的圓形大廳內供人瞻仰，後又遷葬到阿靈頓國家公墓，以讓人們永遠緬懷他爲建設美國的首都所做的貢獻。
