美國第一任總統喬治·華盛頓(George Washington)於1732年生於佛吉尼亞州。他在美國獨立戰爭中被任命爲革命軍統帥，擊敗了英軍，維護了國家的獨立,又主持起草了憲法草案。華盛頓在1789年被選爲美國首任總統，在紐約宣誓就職。八年任期內，他進一步維護了民主共和的國家體制、選定了新的國都，被譽爲美國的“國父”。他在1797年謝絕了國民要他連任總統的請求，退歸自己的家鄉維能山莊(Mount Vernon)，開始享受田園生活。
一般人很難想象，身材魁梧的華盛頓總統其實體質脆弱，長期生活在病痛之中。他是靠着超乎常人的毅力，完成了國家獨立的輝煌業績。他的祖父和父親都在四十歲左右因病謝世。他本人從十七歲開始就遭受到瘧疾、天花的折磨，雖然死裏逃生，面部卻留下了永久的疤痕。他在照顧患結核病的弟弟時，自己又罹患了結核性胸膜炎。剛滿二十四歲的華盛頓，又先後與流感、痢疾結緣。即使在總統任期內，也曾不止一次復發虐疾和流感。他私下裏多次流露過對自己體質的擔憂。然而誰也不曾料到，最後奪去華盛頓生命的，竟是一次急性細菌感染和當時認爲最可靠的治療方法–“放血療法”。
這種基於古希臘醫學“四體液”學說的治療原則，最初由古希臘哲學家恩培多可利 (Empedocles) 所提出，經過古希臘名醫希波克拉底 (Hippocrates) 和古羅馬名醫蓋倫 (Galen) 的推崇，成爲西醫治療的“經典”手段。兩千多年來一直在西方醫學中被廣泛應用。直到二十世紀初還被不少名醫所採用。據說中國民間的“刮莎”療法，也多少受到過它的影響。
1799年12月12日的維能山莊，雨雪交加。年逾花甲的華盛頓依然像往常一樣，騎着馬去巡視他心愛的莊園。等他回家用晚餐的時候，全身衣服已經溼透。戎馬一生的華盛頓，對此毫不在乎。他連衣服也不換就坐下用餐。第二天一早，華盛頓開始感到喉嚨有些痛。到傍晚時分，他開始發熱，喉嚨也有些變啞，但他依然沒有在意。
第三天凌晨，華盛頓的體溫越來越高，喉嚨疼痛加劇，講話也有些困難。天明時分，夫人爲他拿來一些自制的合劑，但華盛頓已經難以吞嚥下去。總統的一位管家懂得一些放血的技術，於是被叫來爲華盛頓作了第一次放血，大約有500毫升，但總統的情況並無好轉。總統的私人醫生隨後趕到維能山莊，他給總統又施行了一次放血，並採用了一些輔助療法。但總統的病情依然沒有改善。於是又第三次放血。另外幾位醫生到達之後，又爲病重體弱的華盛頓施行了更大量的放血，這一次放血將近1000毫升。雖然有一位在場的年輕醫生表示反對，但華盛頓本人和另外三位醫生卻堅持繼續放血。這一次，血流的速度已經明顯減慢。經過了先後四次、總量達2500毫升的放血和其它輔助療法，華盛頓的病情不僅毫無改善，反而越來越差。
傍晚時分，他預感到情況不佳，恐將不久於人世，便開始交待後事，並一一感謝在身邊照顧他的醫生、朋友、和家人。1799年12月14日晚間11點左右，這位功勳卓著的美國國父停止了呼吸，終年67歲。
關於華盛頓的病因，一百多年來醫學界一直有着不同的說法。有人曾認爲是“扁桃體周圍膿腫”，也有不少人認爲是“白喉”或肺炎，但這些懷疑都先後被排除。據弗吉尼亞內科醫師威爾斯(W.A. Wells)1927年對華盛頓的病情進行仔細分析之後認爲，華盛頓感染白喉的可能性極小。他所罹患的，很可能是一例上呼吸道的急性鏈球菌感染，並導致會厭部和聲帶的高度水腫，所以引起發聲困難和窒息。這是目前大多數人所接受的診斷。遺憾的是，在華盛頓的時代，人們對於細菌一無所知，抗菌素當然還沒有問世。而放血偏偏又是當時醫學界廣泛接受的“標準療法”。這位統率千軍萬馬的英雄終於不敵小小細菌，加上大量失血，成了時代的犧牲品。
