來看看曾經延續了260多年曆史的元朝，在它最強盛的時代，運用貨幣手段達到統一全國經濟、發展內、外貿的這樣一個史實。元世祖忽必烈建都上都城後，曾想仿效宋朝以銅錢爲主要流通貨幣，但有大臣勸阻道：“銅錢乃華夏陽明政權之用，我們起於北方草原地區，屬於幽陰之地，不能和華夏陽明之區相比，我國適用紙幣。”忽必烈認爲有理，便決定用紙鈔而不用銅錢了。
元朝十分重視紙幣的印刷和發行。早在蒙古太宗八年（公元1236年）就吸收宋、金的方法，開始印發小額紙幣。忽必烈即位之後，開始設置一整套管理、印造、發行、換舊機構，多次大規模地印造紙幣，其管理機構比宋代還要健全。元代設有白紙坊，製造紙幣印刷用紙.元代的紙幣印刷自建國初期就開始了，以後還進行過幾次版式的改變，但印刷工作一直沒有停止過。最初的中統鈔用木刻版來印刷,使用一小段時間後，就開始改用銅版印刷。可惜的是元代紙幣的印版和實物流傳下來的並不多，但在1973年在河北的平山縣發現了一塊至元通行寶鈔二貫鈔銅版，該銅版爲兩面，一面爲兩貫，一面爲五百文。元朝紙幣的形狀爲長方形，一般長25-26釐米，寬16-18釐米，版面的四周是花邊。上方從右到左印有“××通行寶鈔”，正中爲數額，有一貫、貳貫、十文、二十文、五十文、一百文不等。下方印有印鈔的單位，職官名稱，發行年、月、日及僞造者處死等警告語。1982年，在維修呼和浩特萬部華嚴經塔工程中，考古人員發現元代中統元寶交鈔一張。該鈔爲黑色麻桑皮紙，蓋硃紅大印，面額爲”壹拾文“，長16.4釐米，寬9.2釐米。紙幣正中印有“僞造者斬，首告賞銀五兩，仍給犯人家產”。左下方有”中統年、月、日。“”元寶交鈔庫使副判，印造庫使副判“簽押。此外，紙幣上還有”中統元寶“、“諸路通行”八個篆字。經研究考證，這張紙幣是元世祖忽必烈時期印製，使用時間約在至元十三年（1276年），它是世界上迄今發現的最早的紙幣實物。元代發行的紙幣有以下五種：
（一）中統交鈔。中統元年(1260年)七月印行，以絲爲本。
（二）中統元寶鈔。中統元年(1260年)十月印行。以銀爲本，票面以錢文爲志，
（三）至元寶鈔。至元二十四年(1287年)因“鈔虛”而頒行。
（四）至大銀鈔。武宗至大二年(1309年)，又因物重鈔輕而印造“至太銀鈔”
（五）至正交鈔。順帝妥歡帖睦爾至正十年(1350年)加造.
元朝的紙幣流通主要經歷了中統鈔、至元鈔、至正鈔三個時期.這三個時期中幣值最穩定的是中統鈔，流通時間最長的是至元鈔，前後超過了36年。元代(1206一1368)紙鈔制度，是元代統治者在認真總結紙鈔流通三百年的經驗教訓基礎上推行的。它是一種相當完善的純紙鈔流通體制。這種體制，廢除了我國傳統的以銅錢(含鐵錢)爲主的價值尺度，開創了以白銀爲後備金的紙鈔本位制度，實行紙鈔不兌換的流通體制。這種銀本位制度，通常”每花銀一兩入庫官價至元寶鈔兩貫，”“一課銀一錠,""一赤金每兩價鈔二十貫”。統一發行的紙幣（通稱“鈔”），鈔是唯一通用的法定貨幣。這在我國貨幣史上是一種創新舉措。北宋時的”交子“，雖然同爲紙幣，但僅擴大流通於陝西、河南等地，地域性的特點非常明顯。且有"會子"等幾種形式的紙幣並存。公元1260年，忽必烈成爲大汗，爲了建立統一的大元帝國，採納劉秉忠等人的主張，統一幣制，實行不兌換的紙幣政策。在發行新鈔的同時，用新鈔如數收換舊鈔。取得江南後，也以“宋會五十貫，準中統鈔一貫”的比價，將南宋政府發行的會子，用中統鈔如數收回，在整個中國境內順利地統一了貨幣。 .元朝中央政府爲維護紙幣的法定地位，採取了四條措施：（1）停止使用蒙古舊鈔。（2）用中統鈔兌換南宋紙幣。（3）嚴禁金銀銅參與流通，違者治罪。（4）一切賦稅徵收都使用紙幣。元代發行的紙鈔，其中以中統元寶鈔爲主。中統鈔的發行，標誌着元代純紙幣制度的確立。終元之世，始終通用，各種支付和計算均以之紙鈔爲準，具有作爲支付手段與金銀同樣的價值。元朝幣制的最大特點是長期、廣泛、大量地發行和流通紙幣。元朝版圖遼闊，橫貫歐亞，由於紙幣本身輕便，攜之可“北逾陰山，西極流沙，東盡遼東，南越海表”。這使當時的歐洲人覺得不可思議。商旅貨運，極稱方便。純紙幣流通空前興盛。在當時世界上也是一種創新舉措。元代的純紙鈔流通體制，不僅是我國最早的，也是世界上最早的純紙幣制度。元代來華的外商和外賓很多，看到元朝這樣一張印刷品，可以買到各種商品，與使用金銀無異，感到非常驚訝和新奇 當時，威尼斯人馬可·波羅來中國，把這種現象記錄了下來。馬可·波羅在他的遊記裏寫道：“紙幣流通於大汗所屬領域的各個地方，沒有人敢冒着生命危險拒絕支付使用，……用這些紙幣，可以買賣任何東西。同樣可以持紙幣換取金條。”他還驚奇地說：“可以確鑿斷言，大汗對財富的支配權，比任何君主都來得廣泛。”由於中統鈔的信譽昭著，它的流通領域並不僅限於國內，當時的印度、朝鮮、日本、安南等鄰近國家，曾經羨慕地主動與元代紙鈔建立了兌換比率關係.不少海外貿易發達的異邦，對於中統鈔和本地貨幣均定有一定的比值，將其作爲現金使用，暢通無阻，如高麗和東南亞的一些國家。甚至直到明代，中統鈔還在東南亞許多地方流通。當時的一些國家不但歡迎中統鈔在其國內流通使用，而且還競相仿效，紛紛發行自己的紙幣。波斯、印度、高麗、日本等都曾仿效中國印行紙幣。當時的波斯是伊利汗國，1294年乞合都汗時採用中國鈔法，紙鈔的形制也完全模仿中國，甚至連上面的文字都印上了漢字“鈔”字。在波斯語中，鈔這個漢語藉詞一直保留到今天。
人類的文化交流往往借商業貿易的往來而發展，商業貿易的發達，又與作爲流通手段的貨幣的優越性密切相關。元朝發行的紙鈔，是當時世界上最爲完備的一種古代貨幣。元朝首先採用純紙幣制度，後逐漸介紹到各地。現代世界各國通行的貨幣，基本上都是紙幣了。因此元朝的貨幣制度在世界貨幣發展史上佔有重要而光輝的一頁。
