第一個探險家的報告
中國史籍中最早的關於樓蘭王國的具體記載，見於《史記·大宛列傳》。有些書籍，曾把《史記·大宛列傳》前半部分改稱爲張騫所著的《出關記》。這個提法尚有一定問題，因爲我們只在《隋書·經籍志》見到著錄有一種地理類的書，叫《張騫出關志》，沒有注出作者。而這個“出關志”排在南朝宋的僧人曇宗的著作之後，所以，可能是南朝宋或稍後的南北朝時人所作。儘管如此，一般認爲《史記》中有關西域的國情資料，直接得自大探險家張騫的兩次西行報告。
《史記·大宛列傳》中說：樓蘭，是西域小國。建國於鹽澤邊上，有城郭，然而“兵弱易擊”。由於佔據了中西交通孔道上的咽喉位置，所以在漢與匈奴爭奪西域控制權的過程中，樓蘭的取向具有相當關鍵的作用。所謂“鹽澤”，就是指羅布泊。在秦漢史籍中，羅布泊或稱鹽澤、泑澤、蒲昌海、臨海、輔日海、牢蘭海等。鹽澤，取意於是個鹹水湖，泑澤，取意於地勢低窪，水域青黑。羅布泊或羅布淖爾這一名稱，則出現較晚。
漢代史學家班固撰寫《漢書》時，樓蘭國有1570戶人家，共14100口人，國都名叫“扜泥”。《漢書》進一步介紹了樓蘭的生態環境：“地沙滷少田，寄田仰谷旁國。國出玉，多葭葦(蘆葦)、檉柳(紅柳)、胡桐(胡楊)、白草(芨芨草)。民隨畜牧，逐水草。有驢馬，多駱駝。能作兵，與婼羌同。”這樣一個貧瘠、弱小的化外之國，在漢與匈奴曠日持久的戰爭狀態中始終處在風口浪尖境地，完全是由其地理位置決定的。
漢朝在西域初露兵鋒
漢武帝聽取了張騫關於西域情況的報告，一心想把勢力擴展到中亞的大宛等國家。這樣，與鉗制漢朝，不欲使其向西發展的匈奴，就處在了不宣而戰的戰爭狀態。國力一直處在上升時期的匈奴，當然不希望有人把一條腿直伸進它後院的馬廄當中，戰爭從一開始就是無可避免的了。是漢代使臣張騫，把漢與匈奴引向了戰爭，而張騫的後繼者——受命出使西域的使臣們——又把樓蘭置於漢軍出擊西域的第一衝擊波當中。
據《史記》、《漢書》記載，張騫使還長安，爲朝野開啓了封閉多年的“西窗”，漢武帝決心向西發展，“使者相望於道，一歲中多至十餘輩”。這使者西行，都是由玉門關經樓蘭再前往各地，“樓蘭、姑師① 當道苦之，功劫漢使王恢等。又數爲匈奴耳目”，“匈奴奇兵時時遮擊使西國者。使者爭遍言外國災害”。於是，漢武帝命從票侯趙破奴率屬國騎兵以及從邊境各郡徵調的數萬軍隊，陳兵於匈水，欲與匈奴主力一戰，而匈奴避其鋒芒，並不正面迎敵。於是趙破奴便揮師西向而擊破姑師。姑師也是漢武帝時在中西交通古道上的當道小國。那個一再爲樓蘭人的劫掠困擾的使者王恢，正在趙破奴軍中作嚮導。趙破奴給王恢輕騎兵700人，王恢便兼程奔襲樓蘭，一舉俘虜了樓蘭國王。這一以武力向西域各國示威的軍事行動圓滿結束後，趙破奴晉封爲浞野侯，王恢受封爲浩侯。漢朝把邊陲的烽燧亭障自酒泉延展到玉門關，作好了隨時在西域進出的戰術準備。
面對朝發夕至的漢朝騎兵，樓蘭王只得表示降服，併成爲漢的屬國。但匈奴勢力依然強大，便派兵出擊樓蘭。於是，身處鐵錘與砧板之間的樓蘭王，只得採取了“走鋼絲”的策略，派一個兒子到匈奴作質子②，派另一個兒子到漢朝作質子。
汗血馬的索取
那時，漢朝與匈奴的戰爭已進行了好多年，大將軍衛青曾七擊匈奴，但仍然沒有把握住戰局的主動權。戰場廣闊無邊，從某種意義上來講，那是騎兵的角逐。漢使從西域回到長安，向朝廷奏報大宛國出產良駒，名叫汗血馬——流的汗是血紅色的。這種名貴的駿馬，出自大宛國的貳師城。於是好大喜功的漢武帝特派使節帶上千金及金鑄之馬，前往遠在今吉爾吉斯斯坦的費爾幹納盆地的大宛國，要求得到汗血馬。大宛國王不但拒絕了這一要求，還指使其屬國半路上掩殺了返朝的漢使。漢武帝便任命寵姬李氏的哥哥李廣利爲貳師將軍，統率大軍，前往討伐大宛國。匈奴當然不希望漢朝攻下大宛，就決定分段阻擊戰線過長的漢朝遠征軍。由於李廣利兵力強盛，不敢正面攔截，便派專人到樓蘭，命令樓蘭王等李廣利主力過完之後，截殺後繼的文職官員及掉隊者。李廣利也許正是考慮到長途奔襲，首尾難顧，便在玉門關留下一支由部將任文帶領的部隊斷後。任文捕獲了匈奴的信使，知悉這一計劃，便立即上報朝廷。漢武帝命任文就近發兵捕捉回樓蘭王。在長安的宮廷上，漢武帝當面指責樓蘭王助匈奴攻漢。樓蘭王卻說：“一個小國處在兩個大國之間，不兩頭討好怎麼能生存下去?我並不想這麼做，只要能把樓蘭國的臣民全遷到玉門關以內，便能根絕此事。”漢武帝很欣賞樓蘭王的直言不諱，也認爲那確實是實情，就沒有責罰樓蘭王，放他回樓蘭了。此後，樓蘭便公開實行等距離外交，漢、匈奴誰也不得罪，可這樣一來，匈奴再也不信任樓蘭王。實際在“諸引弓之民”中，樓蘭確實與烏孫、車師等部落王國有所不同。
貳師將軍李廣利以三四年的時間，終於抵達大宛都城，大宛殺其王降漢，並獻出數十匹汗血馬。又過了幾年，樓蘭王去世，國人求漢讓他們的質子回國即王位。但這位質子在長安時觸犯了漢朝法律，被處以宮刑，當然不能再回樓蘭繼承王統了。從此，樓蘭與漢朝關係就日見疏遠，又開始受匈奴指使，一再遮殺漢朝使節。
冒險家傅介子
漢昭帝繼位，大將軍霍光柄政。霍光之兄霍去病是對匈奴作戰的統帥，曾有“匈奴未滅，無以爲家”的豪言壯語。霍光當權後，很快就採納了平樂監丞傅介子打擊西域的樓蘭等國，以削弱匈奴勢力的建議。
傅介子原來也曾是漢朝出使西域各國的使者之一，對西域的樓蘭、龜茲等王國以兩面討好態度對待漢朝使團，有較真切的感受。他最初建議，派自己出使龜茲，以便刺殺龜茲王，作爲對親匈奴者的懲戒。但霍光卻說：“龜茲路比較遠，先在樓蘭試試效果如何再說。”以此也可以看出，樓蘭在漢朝的西域戰略中佔有優先的地位。傅介子說走就走，很快就到達了樓蘭王都。
此行他的公開身份是賞賜西域各國的特使，除了衛士，還攜帶了大量金幣絲絹。一開始，樓蘭國王安歸沒有親自接待傅介子，對他比較冷淡。他故作受了冷落而要離去的姿態，率隨從離開王都西行。到達樓蘭西部邊界時，他卻特意對送行的樓蘭國譯員說：“皇帝派我以黃金錦緞遍賜西域各國。既然你們的國王不親自來接受這些賞賜，我只有到其他國家去了。”說完，故意讓譯員見到了所帶的金幣。譯員立即向國王報告此事，國王馬上趕來見傅介子。傅介子設宴款待國王，在宴席前還陳列着那些黃金絲綢。大家都喝得醉醺醺的，傅介子說：“天子讓我私下裏跟你談點事。”樓蘭王還以爲有什麼好事，就隨傅介子進入帳篷中屏退左右談話。剛進帳篷，兩個埋伏好的壯士從樓蘭王的背後行刺，利刃穿胸，樓蘭王立即死去。樓蘭王帶的親信僕從嚇得四散奔逃，傅介子當場宣佈：“樓蘭王安歸對漢朝負有罪行，常受匈奴指使，遮殺漢朝派赴西域的使節，漢使安樂等三人都爲其所殺，還殺了安息、大宛等國派赴漢廷的使節，盜取了使節印信及貢品。天子派我來處死有罪的樓蘭王，並立在漢作質子的樓蘭前太子爲新的樓蘭王。漢朝大兵已至，誰敢輕舉妄動，就會遭到滅國之災!”於是傅介子持樓蘭王安歸的首級回到長安，受到漢昭帝嘉獎，將樓蘭王首級懸於北闕，封傅介子爲義陽侯。
