很多影視作品中，錦衣衛都是反派角色。錦衣衛被描寫爲一個無惡不作、危害民間的特務組織。那麼歷史上真實的錦衣衛如何呢?根據史籍資料的記載來看，錦衣衛還真不是一個反派。值得一提的是，錦衣衛的主管都是奉公守法，恪守職責。
比如說朱驥、袁彬、牟斌、王佐、陸炳、駱思恭、李元胤等人。明初時期，朱元璋建立了“拱衛司”，後改稱“親軍都尉府”，這就是錦衣衛的前身。洪武十五年，朱元璋裁撤親軍都尉府與儀鸞司，改置錦衣衛。在大部分文學作品和影視作品中，錦衣衛都是武功高強的。
這就是誤讀之一。選拔錦衣衛是有嚴格的標準。要從孔武有力、無不良記錄的良民中挑選。到了之後，隨着時間的推移，選拔錦衣衛不在嚴格。選拔方式出現了問題，那麼一些趨炎附勢之輩都開始走入錦衣衛的高層。尤其是在土木堡之變後。
在當時來說，土木堡之變後發生後，將罪過歸罪於太監王振。當時王振的黨羽錦衣衛指揮使馬順呵斥羣臣，激起衆怒。結果一羣文官出身的人拳打腳踢，打死了馬順!現如今看來，身爲錦衣衛的指揮使，竟然死在了一羣文官的手中。
錦衣衛的第二個誤讀就是可以隨便抓人。《萬曆野獲編》裏提到，按照祖制，錦衣衛拿人，必須要有駕帖。所以說，錦衣衛抓人不是隨隨便便的。史書中有“若科中遏止，即主上亦無如之何。”的記載。就是說刑科給事中可以行封駁之權，假如他們不批，皇帝有時候也無可奈何。
影視作品中，大太監一個個對錦衣衛頤使氣指，彷彿錦衣衛人員都是他們的奴僕似的。這在明朝的歷史上是不存在的，宦官是無法干涉錦衣衛的。即使是明朝的王振、劉瑾、魏忠賢等，也從來沒有兼掌過錦衣衛和東廠。由此說來，宦官無法兼管錦衣衛。
最重要的就是錦衣衛無惡不作，危害民間。不可否認的是，明朝時期，出現了很多錦衣衛危害民間的事情。比如說永樂朝紀綱、天順朝門達、正德朝錢寧、天啓朝田爾耕、永曆朝馬吉祥等。不過，大部分錦衣衛指揮使都是奉公守法，恪守職責。
錦衣衛的職責不僅僅是特務、偵查，他們對明朝的歷史做出了重要的貢獻。錦衣衛不僅僅是負責特務、偵查。還包括北京城的街道和市容市貌，比如修理街道、清理溝渠、城防治安等等。錦衣衛還要負責執行杖責。同時打擊貪腐和監察不法官員，一直是錦衣衛的重要職責。
錦衣衛最重要的職責就是軍事情報工作。在對“北虜”和“抗日援朝”的戰爭中，錦衣衛人員都發揮了收集敵方情報的作用。總的來說，錦衣衛根本沒有爲非作歹，除了一部分錦衣衛指揮使之外，絕大多數錦衣衛都是奉公守法，恪守職責的。
