朱棣稱帝后，雖然明朝還是明朝，但道德理念卻一下翻了個個兒。在建文遺臣眼中，君臣大義是封建倫理的最高原則，燕王起兵則屬大逆不道，他們只忠於合法的建文皇帝。如今邪惡終於戰勝了正義，他們眨眼間由忠臣變成了十惡不赦的奸惡，除了那些被油煎、火烤、肢解、喂狗的“首惡”外，僥倖存活下來的所謂忠臣，一個個噤若寒蟬，提心吊膽。他們不知道哪一天會不小心命喪狗腹.更不知在自己死後，妻妾媳女是否被充作官妓，在教坊司靜候嫖客或轉營奸宿或一夜由二十餘條壯漢輪流“看守照顧’。他們只知道，雖然死神尚在途中，但災難卻已降臨了。
羣臣的擔憂很快被時間證明，爲了殘酷鎮壓和恫攝建文遺臣，朱棣不惜違背祖制，重用酷吏和太監，設置都察院及錦衣衛，把自己的耳目延伸到帝國的每一個角落，置天下臣民於嚴密的控制之下。都察院設左、右都御史，左、右副都御史及左、右僉都御史。下面層層設道，僅監察御史即達一百一十餘人。而執掌都察院的，就有素有酷吏惡號的陳瑛。陳瑛上任伊始，即對建文朝的遺臣狂吼亂撲，侍郎黃觀、修撰王叔英、大理寺少卿胡閏等一干臣子不僅命喪其手，且遠親近鄰都無一倖免。史載黃觀等人受刑時，“號冤聲徹天”。就連列於西側的監察御史也心驚肉跳，目不忍睹，掩而而泣。陳瑛雖也面色慘白，但仍咬緊牙關，繼續施刑:“不以叛逆處此輩，則吾等爲無名!”
陳瑛執掌都察院近十年內，被他誣陷參倒的勳戚大臣就有十餘人之衆，其他重臣如順呂伯王佐、刑部尚書雒金、都督陳俊等又數十人，“滅建文朝忠臣數十族，親屬被戮者數萬人”，即連太子朱高熾也畏其三分。血腥的殺戮終於引發舉朝公憤。爲平息衆怒，朱棣忍痛把陳瑛處死。錦衣衛最初爲皇家護衛親軍，掌皇帝出入之儀仗。朱元璋爲加強專制統治，命此輩兼管刑獄，並斌予巡察、緝捕特權。後因錦衣衛官員及其下屬橫暴不法，天怒人怨，朱元璋下令焚掉錦衣衛刑具，罷錦衣衛詔獄。洪武二十八年(公元1395年)，朱元璋在《皇明祖訓》中立下嚴令:“以後子孫做皇帝時，止守律與大誥，並不許用黥,刺、腓、劓、閹割之刑。臣下敢有奏用此刑者，文武羣臣即時劾奏，將犯人凌遲，全家處死!”
就像違背天倫用暴力奪取皇位一樣，一紙祖訓又豈能阻止朱棣對政敵的屠戮?爲了維護自己的鐵血統治，朱棣不僅重新恢復了錦衣衛的一切職權，同時增設北鎮撫司詔獄。尤其讓天下臣民膽寒的是，朱棣竟啓用慘無人道的紀綱，出任錦衣衛指揮使一職。陳瑛雖然暴慮無道，尚能自律不貪，而紀綱不僅誣害人命，且乘機詐取錢財。大臣一旦被誣指論死，紀綱即令人備好酒席.親自與死囚對飲。酒至半酣，紀綱揮手摒退左右，佯稱只要施以錢財，此案定有轉機。待將其家財詐取殆盡時，紀綱突然臉色一變，下令立即處死。此招屢屢得手後，紀綱猶不滿足，一時頭腦發熱，竟玩開了稱王稱帝的遊戲。每當夜幕降臨，紀綱在自己的豪華府第關起門來做皇帝，命一干心腹弟子對他三跪九叩，齊呼萬歲。又廣泛網羅街頭潑皮、無業遊民，組成一支祕密“護衛親軍”。不僅如此，就連選入宮中的美女，紀綱也敢搶在朱棣之前下手。朱棣可以容忍紀綱的所有逆行，但卻決不能容忍屬於他的女人受到任何傷害。於是，在痛痛快快過了幾天“皇帝”癮後，紀綱也像陳瑛一樣，到另一個世界延續輝煌的夢想去了。
大明開國後，鑑於歷代宦官禍亂朝政的教訓，朱元璋設立種種禁令，以防止宦官干政。如宦官不得兼任外臣文武職銜，不得穿戴外臣衣冠，最高官階不得超過四品，不得識字，等等。爲了更加有效地恫懾宦官，朱元璋特命工部鑄成鎏金鐵牌一個，懸於宮門，上書十一個血淋淋的大字:內臣不得干預政事，預者斬!建文即位後，格守祖訓，對內侍看管甚嚴。朱棣登基稱帝后，出於舊情和形勢的需要，開始重用此輩並倚爲心腹。在朱棣心中，僅有都察院和錦衣衛這兩條狂犬似乎遠遠不夠。閹割後的瘋狗應該更令人生畏。於是，在永樂一朝中，外交、內政、軍事等領域，無一處不見此輩們的身影。
永樂十八年(公元1420年)二月，唐賽兒在山東地面扯旗造反，雖然很快被彈壓下去，但唐賽兒本人卻在官兵的重重合圍中神祕地消失。朱棣聞奏，下令不惜掘地三尺.也要將唐賽兒抓捕歸案，官兵們費盡了心思，最終一無所獲。時朱棣正準備遷都北京，爲防不側，朱棣於同年八月正式下名，設立專門的特務機構—東廠。
關於東廠的設立，《明通鑑》卷十七有如下簡略記載:“初上命中官刺事，皇太子監國，稍稍禁之。至是以北京初建，尤銳意防奸，廣佈錦衣官校，專司緝訪。復慮外官瞻徇，乃設東廠於東安門北，以內監掌之。自是中官益專橫，不可複製。”東廠與錦衣衛明似情人，暗似仇人，二者相互聯手又相互拆臺，合稱廠衛。他們利用自身的優勢，暗中監視、刺探勳戚顯貴、王府臣僚及一般士子的思想言行，舉國上下、部、府、司、道無不在他們的嚴密監視和控制之下，可謂水銀潑地，無孔不人。自設立錦衣衛與東廠，直到明朝壽終正寢，前後近二百五十年的漫長歲月，一切偵察、誣陷、屠戮、冤獄都由這兩個怪胎策劃並親手導演。如果世間真有所謂的地獄，那麼，廠衛就是名副其實的人間地獄!
