廠衛指的是錦衣衛、東廠、西廠的簡稱，均爲明朝特務組織，所執行的職務不盡相同。朱元璋設置錦衣衛以消滅功臣爲目的，羅織罪狀，置無罪者於死地。朱元璋擔心自己死後，下一代皇帝駕馭不了文武功臣，所以他幾興大獄，假借若干由頭，把輔佐他打天下的文武功臣屠戮殆盡，《明史·刑法志》記載：“胡惟庸、藍玉兩案，株連且四萬。”足見其酷烈程度。作俑之始，就是皇帝心術不正的產物，所以其後遺症也特別嚴重。
洪武二十年(1387年)，朱元璋下令焚燬錦衣衛刑具，所押囚犯轉交刑部審理;同時下令內外獄全部歸三法司審理，將錦衣衛廢除。不過，始作俑時心術已壞而造成的弊政是難以斷根的。明初兩代皇帝重用錦衣衛，其後，有明一代，此弊終難去矣。此外，朱棣在靖難之役中用武力非法推翻了建文帝政權，在南京自行登基，改元永樂。但當時社會上對永樂政權的合法性異議紛起。一方面建文帝未死的流言不時出現，另一方面朝廷中的很多大臣對新政權並不十分支持。而朱棣亦對朝廷大臣多不信任。他覺得設在宮外的錦衣衛使用起來並不是很方便，於是決定建立一個新的機構。在朱棣起兵的過程中，一些宦官和和尚出過很大力(如著名的鄭和、道衍)，所以在他心目中，還是覺得宦官比較可靠，而且他們身處皇宮，聯繫起來也比較方便。於是朱棣一反太祖關於宦官不得干預政事的禁令，重用宦官。
可以收，明朝爲了強化專制的中央集權制度，從明太祖朱元璋起開始設立特務組織，並逐漸形成廠衛制度。錦衣衛、東廠、西廠的簡稱，均爲明朝特務組織，所執行的職務不盡相同。錦衣衛，皇帝的侍衛機構。前身爲太祖朱元璋時所設御用拱衛司。明洪武二年(1369年)改設大內親軍都督府，十五年設錦衣衛，作爲皇帝侍衛的軍事機構。朱元璋爲加強中央集權統治，特令其掌管刑獄，賦予巡察緝捕之權，下設鎮撫司，從事偵察、逮捕、審問活動，且不經司法部門。明代設錦衣衛，乃是著名的酷政。其實，明代有許多朝廷官僚以外的、直屬皇帝的專設監察、刑獄系統，包括錦衣衛、東西廠、鎮撫司獄等，這類系統，自己有軍隊、有監獄，又直接向皇帝負責，基本上貫徹於整個明皇朝的始終。《明史·刑法志》把它們與廷杖(皇帝在朝廷打臣僚板子的肉刑)加在一起，稱之爲：“明之自創，不衷古制”。一語道破了貫穿明皇朝的特別專制的酷政性質。
東廠爲明成祖朱棣所設。在發動“靖難之役”奪取了侄子的皇位後，朱棣的精神一直處在高度緊張中，一方面，建文帝未死的流言不斷出現，另一方面，朝廷中的很多大臣對新政權並不十分支持。爲了鞏固政權，朱棣迫切需要一個強有力的專制機構，但他覺得設在宮外的錦衣衛使用起來並不是很方便，於是決定建立一個新的機構。在朱棣起兵的過程中，一些宦官和和尚出過很大力(如著名的鄭和、道衍)，所以在他心目中，還是覺得宦官比較可靠。明成祖遷都北京之後，建立了一個由宦官掌領的偵緝機構，由於其地址位於東安門北側(今王府井大街北部東廠衚衕)，因此被命名爲東廠。東廠的職能是“訪謀逆妖言大奸惡等，與錦衣衛均權勢”。起初，東廠只負責偵緝、抓人，並沒有審訊犯人的權利，抓住的嫌疑犯要交給錦衣衛北鎮撫司審理，但到了明末，東廠也有了自己的監獄。
東廠的偵緝範圍非常廣，朝廷會審大案、錦衣衛北鎮撫司拷問重犯，東廠都要派人聽審;朝廷的各個衙門都有東廠人員坐班，監視官員們的一舉一動;一些重要衙門的文件，如兵部的各種邊報、塘報，東廠都要派人查看;甚至連普通百姓的日常生活，柴米油鹽的價格，也在東廠的偵察範圍之內。東廠獲得的情報，可以直接向皇帝報告。東廠番子每天在京城大街小巷裏面活動，並非完全爲朝廷辦事，更多的是爲自己謀私利。他們常常羅織罪名，誣賴良民，之後就屈打成招，趁機敲詐勒索。到了明中後期，東廠的偵緝範圍甚至擴大到了全國，連遠州僻壤，也出現了"鮮衣怒馬作京師語者"，搞的舉國上下人人自危，民不聊生。在與錦衣衛的關係上，東廠則是後來居上。由於東廠廠主與皇帝的關係密切，又身處皇宮大內，更容易得到皇帝的信任。東廠和錦衣衛的關係，逐漸由平級變成了上下級關係，在宦官權傾朝野的年代，錦衣衛指揮使見了東廠廠主甚至要下跪叩頭，權在錦衣衛上。
明憲宗時爲加強特務統治，於成化十三年(公元1477年)於東廠之外增設西廠，與東廠及錦衣衛合稱廠衛，用太監汪直爲提督，其權力超過東廠，人員爲東廠一倍，活動範圍自京師遍及各地。後因遭反對，被迫撤銷。武宗時宦官劉瑾專權，正德元年(1506)復置，劉瑾被誅後，即廢去。西廠的成員是由錦衣衛所選拔出來，憲宗定下了所領緹騎(錦衣衛校衛)的人數要比東廠多一倍，又把東廠與錦衣衛的職權包攬起來，它的職權比東廠和錦衣衛更大。而西廠的職務是偵查民臣的言行，並可以對疑犯進行拘留、用刑，西廠又把 監獄以及法庭混爲一體，而且可隨意逮捕朝中大臣，可不向皇帝奏請。
西廠的成立令汪直的官銜“更上一層樓”，也令他的焰氣更高，史書上記載了汪直腳下的黨羽其多，每次出府都橫行霸道。另外，之前提對西廠可隨意逮捕朝中大臣，並不向皇帝奏請，無形之中造成了多宗的冤案，西廠成員也可借廠中的權力陷害異己，殘害忠良。其三，西廠所限定的偵查範圍不只是區區的北京城，而是全國各地，任何人也會成爲西廠所監視、所害的對象。
