談到明朝，可能大家記憶最深的就是它的恐怖政治了，而作爲恐怖政治的代言人——錦衣衛與東西廠，則更是大大的有名。但長久以來，人們對這三個機構的歷史、職能等都不太清楚，在很多小說、電視劇中常常把它們當作幕後黑手、特務組織等隨便地搬來搬去。其實東廠和錦衣衛是有較大區別的，而西廠更是前後只存在了不到十年。本文將簡要介紹一下這三大特務機構，力求給大家一個較爲清晰的印象。
錦衣衛的飛魚服和繡春刀
按照時間順序，先談談由朱元璋建立的錦衣衛。錦衣衛最早設立是在洪武年間，1382年5月29日 由明太祖朱元璋改儀鸞司所設。其主要職能是侍衛皇家和緝捕刑獄。最初的“儀鸞司”，顧名思義，就是用於護衛皇家的“御林軍”。錦衣衛隨駕出行。這些衣着華麗的男人最初只是皇家的儀仗隊，日後卻慢慢演變爲一個令人聞風喪膽的特務機構。
錦衣衛的首領稱爲指揮使，一般由皇帝的親信武將擔任，很少由太監擔任。其職能是：掌直駕侍衛、巡查緝捕，一個頓號，基本上把錦衣衛分成兩個截然不同的部門。負責執掌侍衛、展列儀仗和隨同皇帝出巡的錦衣衛，基本上與傳統的禁衛軍沒什麼兩樣，其中比較著名的爲“大漢將軍”。這些人雖名位“將軍”，其實只負責在殿中侍立，傳遞皇帝的命令，兼做保衛工作，說白了，就是是在皇宮大殿上的樁子。當然，這些“樁子”也非等閒之輩，一般都是牛高馬大，虎背熊腰，而且中氣十足，聲音宏亮，從外表上看頗有威嚴，對不瞭解明廷底細的人有一定震懾作用。大漢將軍在錦衣衛中自成一營，初期約有1500人，到明末，由於官僚機構的膨脹，大漢將軍也一度增加到5000餘人。至於“巡查緝捕”，則是錦衣衛區別於其他各朝禁衛軍的特殊之處，也是它爲什麼能爲人們牢牢記住的原因。其實朱元璋建立錦衣衛的初衷也只是用來鹵簿儀仗，但後來由於他大肆屠戮功臣，感覺傳統的司法機構刑部、大理寺、都察院使用起來不太順手，於是將錦衣衛的保衛功能提升起來，使其成爲皇帝的私人警察。負責偵緝刑事的錦衣衛機構是南北鎮撫司，其中北鎮撫司傳理皇帝欽定的案件，擁有自己的監獄(詔獄)，可以自行逮捕、刑訊、處決，不必經過一般司法機構。
明朝前兩代皇帝朱元璋、朱棣，由於其出身的特殊性，對皇權的維護有其他朝代所沒有的強烈慾望。這就使得錦衣衛“巡查緝捕”的職能無限度的擴大了。一般來講，錦衣衛的工作只限於偵察各種情報、處理皇帝交付的案件，但一旦適逢一個野心大、心腸狠的指揮使掌權，就會利用職務之便不遺餘力地製造事端，既可以打擊異己，也可以作爲自己升遷的資本。如成祖時的紀綱、英宗時的逯杲、武宗時的錢寧等，在他們掌權時，緹騎四出，上至宰相藩王，下至平民百姓，都處於他們的監視之下，對他們的命令只要稍有拂逆，就會家破人亡，全國上下籠罩在一片恐怖氣氛中。臭名昭著的北鎮撫司大牢中更是關滿了各種各樣無辜的人們，死於錦衣衛酷刑之下的正直人士更是不計其數。更爲可怕的是，這種恐怖的氛圍，與唐武則天時期的短期出現不同，終明一朝幾乎是綿綿不絕，這種無節制的濫捕極大地影響了皇帝與官僚機構之間的關係，使百官、民衆、軍隊與皇帝離心離德，難怪有人說明朝不是亡於流寇，而是亡於廠衛。
錦衣衛另一項著名的職能就是“執掌廷杖”。廷杖制度始自明朝，是皇帝用來教訓不聽話的士大夫的一項酷刑。一旦哪位倒黴官員觸怒了皇帝，被宣佈加以廷杖，他就立刻被扒去官服，反綁雙手，押至行刑地點午門。在那裏，司禮監掌印太監和錦衣衛指揮使一左一右早已嚴陣以待。受刑者裹在一個大布裏，隨着一聲“打”字，棍棒就如雨點般落在他的大腿和屁股上。行刑者爲錦衣衛校尉，他們都受過嚴格訓練，技藝純熟，能夠準確根據司禮太監和錦衣衛指揮使的暗示地掌握受刑人的生死。如果這兩人兩腳象八字形張開，表示可留杖下人一條活命;反之，如果腳尖向內靠攏，則杖下人就只有死路一條了。杖完之後，還要提起裹着受刑人布的四角，擡起後再重重摔下，此時布中人就算不死，也去了半條命。廷杖之刑對士大夫的肉體和心靈都是極大的損害，但明朝的皇帝卻樂此不疲，錦衣衛將校對它也是情有獨鍾。
錦衣衛最大的特徵是身穿金黃色的官服，有意權力高高在上之意，稱爲飛魚服，並佩戴繡春刀。
錦衣衛統帥紀綱謀反，東廠應運而生
1402年6月，朱棣率“靖難”大軍攻入南京，建文帝下落不明，不久後朱棣正式登基稱帝，改年號爲永樂。燕王朱棣是通過靖難起事奪取皇位，以武力非法奪取了建文帝政權，社會上流言四起。爲此朱棣任用親信紀綱統領錦衣衛，以加強對社會輿論的監督。但紀綱橫行霸道，肆無忌憚，漸漸脫離朱棣的掌控，竟欲篡權謀反。
1420年12月，朱棣經過再三思量，決定打破朱元璋定下的祖制，設立“東緝事廠”，專門負責從事“緝訪謀逆、妖言、大奸惡”，同時他任命所寵信的宦官擔任首領，直接向自己報告，同時朱棣還有讓其監視錦衣衛的意圖。“東緝事廠”因位於皇宮的東華門外(一說東安門北)，故簡稱爲東廠，時至今日北京仍有一條東廠衚衕，據說就是當年東廠的舊址所在。
萬曆年間，雖然萬曆帝派遣太監作爲礦監稅使，爲害地方，但提督東廠的太監都比較老實，“東廠張誠、孫暹、陳矩皆恬靜”，以至於東廠的獄中都生出了青草。陳矩因負責“妖書獄”時，秉公處理，沒有大肆株濫，甚至得到了士大夫階層的一致稱讚。
正德元年，以劉瑾爲首的“八虎”專權亂政，劉瑾命人殺死東廠太監王嶽，命丘聚代之，又設西廠以命谷大用。他們廣派偵查人員，東廠的偵緝範圍甚至擴大到了全國，連“遠州僻壤，見鮮衣怒馬作京師語者，轉相避匿”。東廠番子在京城活動，謀取私利，他們常常羅織罪名，誣賴良民，之後就屈打成招，趁機敲詐勒索。朝廷官員也遭到迫害，“御史柴文顯、汪澄以微罪至凌遲，官吏軍民非法死者數千”。此時的東廠才“威名遠震”。
天啓年間，魏忠賢以司禮監秉筆的身份，執掌東廠。魏忠賢利用東廠屢興冤獄，不斷陷害、誣殺正直大臣。魏忠賢黨徒拷掠楊漣、左光斗等官員，用盡酷刑，將其致死於獄中。此外魏忠賢還加強對民間的監督。
東廠原本是皇帝爲鞏固皇權所建立的特務機構，但卻最終成爲宦官專權的工具。更加諷刺的是，在東廠大堂內懸掛着岳飛的畫像，提醒着東廠的緹騎辦案毋枉毋縱，而且堂前還豎立着一座“百世流芳”的牌坊，實在是可笑之極。
在與錦衣衛的關係上，東廠後來居上。由於東廠廠主與皇帝的關係密切，又身處皇宮大內，更容易得到皇帝的信任。錦衣衛向皇帝報告要具疏上奏，東廠可口頭直達;皇帝還賦予東廠督主以監督錦衣衛人員的權力。東廠和錦衣衛的關係，逐漸由平級變成了上下級關係 。在宦官權傾朝野的年代，錦衣衛指揮使見了東廠廠主甚至要下跪叩頭。
短命的特務機構——西廠
西廠的成立是非常偶然的，成化十二年(1476年)
汪直
先是京城內出現了“妖狐夜出”的神祕案件，接着又有一個妖道李子龍以旁門左道蠱惑人心。當時李子龍以“左道”馳名一時，在朝中有極多的親信。在親信的幫助之下，李子龍有機會深入內宮，到萬歲山等地觀察。雖未明其真正之意，但據傳李子龍意欲弒君，並且被錦衣衛校尉發現，李子龍遂伏法。
當時二十餘歲的成化帝明憲宗得知此事後，認爲到處都佈滿危險，因而大爲緊張、疑神疑鬼，爲了避免類似的事再次發生，明憲宗朱見深十分想了解宮外的民臣動向，於是令宦官汪直從錦衣衛中選人喬裝成平民，出宮伺察。汪直抓住了這個機會，到處捕風捉影，蒐羅了不少所謂的“祕密消息”報告給了憲宗。憲宗認爲這些消息很有價值，對汪直的表現也十分滿意，要他繼續做下去。
這個喬裝成百姓的偵查是不成氣候的，於是憲宗組織了新的內廷機構——西廠，西廠以汪直爲提督，廠址設在靈濟宮前，以舊灰廠爲廠署總部。西廠的軍官主要從錦衣衛中選拔，這些人再自行選置部下，短短几個月內，西廠人員極度擴充，其勢力甚至超過了老前輩東廠。但在隨後經歷撤銷與權力角逐中，逐漸遠離政權中心。
正德五年，劉瑾倒臺，明武宗下令撤銷西廠和內行廠。西廠作爲一個臨時產品，就這樣在歷史上永遠地消失了。
最後談一個題外話：皇帝與宦官的關係。大家一定對歷史上爲什麼那麼多皇帝都要重用宦官感到不解。其實從廣義上講，宦官這個羣體也可以算作官僚機構的一部分，而且他具有很多士大夫階層所不具備的優點：
首先，宦官是皇帝的家奴，身處內宮，和皇帝溝通起來更加方便，也更揣摩皇帝的心事。其次，宦官本身是閹人，在社會上沒有地位，他們唯一能夠依靠的就是皇帝，所以他們在爲皇帝辦事的時候往往更忠心，更替皇帝着想，不像士大夫階層，往往以拯救天下蒼生爲己任，有時不太買皇帝的帳。
第三，宦官並非目不識丁的粗人，相當數量的宦官文化水平並不抵，他們作爲皇帝的私人祕書完全可以勝任，也不會向一般文人那樣有那麼多異議。最後，宦官是后妃與外界溝通的主要途徑，后妃如果想對朝政施加影響，就必須與宦官聯合。總之，出於專制政權的內部需要，皇帝需要一個獨立於官僚機構之外的勢力供自己使用，而最爲方便的就是宦官。所以，只要中央集權的專制制度存在一天，宦官們就有他們的用武之地，雖然他們經常給朝政制造混亂，但任何一個聰明的皇帝都不會輕易捨棄這個有力的工具，這就是爲什麼宦官能夠區別於外戚，在中國歷史中一直扮演着重要角色的原因。
