說起明代的特務組織，錦衣衛一直是衆人的熱議話題。再加上各種影視作品對錦衣衛那些神乎其神的描寫，大家便逐漸對這個略顯神祕的機構產生了種種誤解。
錦衣衛是明朝特有的機構，擔負着護駕、侍衛、巡察、搜捕查案等任務。雖然曾一度被朱元璋撤銷，但很快又被永樂皇帝朱棣重新恢復，並在此後與明朝共始共終。
錦衣衛雖然很牛，但篡奪了侄子皇位的朱棣上臺後，覺得心裏不踏實。爲此，永樂十八年(1420年)，朱棣“始設東廠，命中官剌事”。東廠是“東緝事廠”的簡稱，其首領由朱棣信得過的太監擔任，不少精幹的錦衣衛也被選入東廠擔任下屬官員和業務骨幹。
東廠的職能是“訪謀逆妖言大奸惡等，與錦衣衛均權勢”，起初，東廠只負責偵緝、抓人，並沒有審訊犯人的權利，抓住的嫌疑犯要交給錦衣衛北鎮撫司審理，但到了明末，東廠也有了自己的監獄。
東廠的首領稱爲東廠掌印太監，也稱廠主和廠督，是宦官中僅次於司禮監掌印太監的第二號人物。除此以外，東廠中設千戶一名，百戶一名，掌班、領班、司房若干，具體負責偵緝工作的是役長和番役，役長相當於小隊長，也稱檔頭，番役就是我們俗稱的番子。
東廠的偵緝範圍非常廣，朝廷會審大案、錦衣衛北鎮撫司拷問重犯，東廠都要派人聽審;朝廷的各個衙門都有東廠人員坐班，監視官員們的一舉一動;一些重要衙門的文件，如兵部的各種邊報、塘報，東廠都要派人查看。
可以說，從朱棣時代一直到明朝中後期，東廠一直很牛，直到西廠出現。西廠的設置，完全是個偶然。成化十二年(1476年)，一個名叫李子龍的大臣竟然輕鬆地闖進了內宮深院，這讓疑神疑鬼的明憲宗心裏很不踏實，認爲皇宮內外有祕密溝通。爲了加強特務統治，明憲宗於次年(1477年)在東廠之外增設“西緝事廠”，簡稱西廠，首領由大太監汪直擔任，另從錦衣衛選拔廠員。
雖然與東廠、錦衣衛合稱“廠衛”，但西廠的權力超過東廠，偵緝範圍自京師遍及全國。西廠不僅兼有錦衣衛、東廠的職能，還設有自己的監獄和法庭，在不向皇帝奏請的情況下，可以隨意逮捕、拷問、審訊文武大臣，地方官員和普通百姓也在其監視範圍之內，肆無忌憚。同時，西廠還有一項職能，即監視東廠，“權焰出東廠上”。五個月後，因朝野反對聲此起彼伏，明憲宗被迫撤銷西廠。
朱厚照登基後，太監劉瑾專權，爲了鞏固自己在太監中的老大地位，於正德三年八月，設立了內行廠，劉瑾身爲司禮監太監，內行廠的規格和權勢自然高過西廠、東廠和錦衣衛。相比於其他廠衛，內行廠的機構更大，特務更多，制度更嚴，偵緝範圍更廣，除了監視天下臣民外，東廠和西廠也在其監管之例，“雖東西廠皆在伺察中，加酷烈焉”，內行廠成爲腳踩東廠西廠錦衣衛的廠上之廠。
內行廠的酷刑很厲害，當時劉瑾爲了把持朝政，對反對勢力極其嚴酷，“罪無輕重皆決杖，永遠戍邊，或枷項發遣。枷重至百五十斤，不數日輒死。”
所謂多行不義必自斃。正德五年(1510年)八月，劉瑾因“謀反”被處死，內行廠被廢除，雖然它只存在了二年，但它把特務的囂張狠毒演繹到了極致，也給明朝臣民帶來了深重災難。
