東廠是明代的特務機構。“靖難之役”後，明成祖朱棣爲了清除建文帝朱允炆餘黨，緝查謀反、大逆及所謂“奸黨”，同時，也用來對付政治上的反對派，於1420年在北京東安門外設立東廠。東廠在各地都設有分支機構。東廠的首領稱爲東廠掌印太監，也稱廠主和廠督，是宦官中僅次於司禮監掌印太監的第二號人物。除此以外，東廠中設提督太監一人，由有權勢的太監擔任。下設掌班、領班、司房四十餘人，十二夥管事，按子醜寅卯排列，各領檔頭辦事，共計百餘名。其下有番役千餘人，番役就是我們俗稱的番子。檔頭和番役具體負責偵緝工作。
東廠的偵緝範圍非常廣，上至朝廷會審大案，下至普通百姓的日常生活，如柴米油鹽的價格。東廠派人聽審錦衣衛審訊重犯，查看重要衙門的文件，如兵部的各種邊報、塘報。東廠的人還潛入各個衙門內，監視官員的言行。東廠的觸角延伸到各個領域，權力在錦衣衛之上，只對皇帝負責，可以不經過司法手續，隨意監督緝拿臣民，從而開明代宦官干政之端。東廠與明朝命運相始終，存在了224年，東廠所辦的案件中，冤案層出不窮，官民深受其害，在人民心目中，東廠就儼如一座地獄。
西廠，可謂東廠的同胞怪胎。由太監汪直擔任首領。當時在京城出現“妖狐夜出”的神祕案件，接着妖道李子龍用旁門左道蠱惑人心，圖謀不軌。明憲宗爲了加強偵刺力量，於成化十三年（1477）設立西廠。廠址設在靈濟宮前，以舊灰廠爲廠署總部。西廠主要從禁衛軍中選拔軍官，人員擴充速度極快，其勢力超過了東廠。西廠在全國佈下偵緝網，對懷疑之人，不經皇帝批准就強行嚴刑逼供。汪直等人的過激行爲，使朝野上下怨聲載道。西廠一度被撤銷，但很快得以恢復。隨後西廠勢力擴大，汪直的權力極度膨脹，引起皇帝的警覺。在其後的權力角逐中，汪直失敗，伴隨着汪直被逐出京城，西廠也壽終正寢了。
