如果生活是富足安樂的，那絕大多數人都不願再去冒險。因此北京一帶曾流傳一句話，叫"家有一口粥，不上門頭溝。"而這其中的"門頭溝"，是指如今北京西部已經關停的門頭溝煤礦。可這出產讓千家萬戶暖洋洋的煤的煤礦，怎麼就成了古人眼裏的危險去處了呢?
危險重重的手工開採
煤，與中國人已經結緣太久。在舊石器時期，人們就已經開始把煤當做燃料。秦昭王修建"長城"時，城牆的土垣中也有煤燃燒過後的殘渣。宋元時，全國多地更是形成了不少規模較大的煤礦。然而儘管煤早就走入了人們的生活，古人卻始終沒辦法好好處理這些"黑黃金"——在1840年以前，煤礦開採始終完全依賴手工。
一般而言，煤礦開採包含井拓、採煤、掘井、排水、照明和通風等一系列工序和技術。而根據相關史料和考古挖掘，古代採煤已基本形成這些工序，只不過技術遠不如今日發達。古人使用的工具，包括金屬斧、金屬鏟、木鏟、木槌、船型木鬥、竹簍和轆轤等。而作爲主體的礦井，則在春秋戰國時期就已經形成了豎井、斜井、斜巷和平巷相結合等多種形態。
至於關乎全井工人性命的通風、排水、巷道支護和有害氣體處理，古人的解決辦法比現代煤礦業採用的辦法更加低效。因爲沒有通風設備，古人只能封閉已經廢棄的巷道，然後利用不同井口的氣壓差讓井內形成自然風。有時爲了確保空氣流通順暢，人們還在井口布置手拉或腳踏的人力扇風機。而排水，露天煤礦雖不需考慮這個問題，但隨着地下礦越來越多，古人就發現這着實是個讓人頭疼的問題。因爲沒有抽水泵等工具，許多礦井都隨着積水越來越多而直接被遺棄。實在不行的，那就另外安排一批"挑水宮"，用人力，借用水桶或轆軲將地下水運送到井口。
而爲了解決如何在幽深黑暗的地底照明，古人也是付出了不小的代價。一開始，因爲不瞭解瓦斯等易燃易爆氣體，工人們直接在井下使用明火。但隨着事故的不斷髮生，人們才逐漸意識到此舉不當。於是燈龕應運而生。這也算是中國古代煤礦開採業的一個先進發明。至於巷道支護，有着豐富木工經驗的古人也將榫卯帶進了礦井。一些古人立起的支架，甚至在兩千多年後的今天依然堅固。
但總體而言，古代採礦工人確實是在用生命換煤礦。他們缺少個人防護，工作工具簡陋，完全依賴人力，工作環境也並不穩定，危險隨時都可能發生。因此"不上門頭溝"，流露的正是古人對煤礦開採過程中人身安全的憂慮。
缺乏管理和保障的煤炭開採
像煤礦開採這樣需要大量體力的工作，自然是身強體壯者更能適應。而這樣的勞動力，在古代基本都是家庭的頂樑柱。所以對於有從事煤礦採掘工作的人的家庭來說，"去門頭溝"就是把全家的希望壓在了一條隨時可能傾覆的船上。而古代朝廷對待煤礦開採的態度，讓人們心中的憂慮更上了一層樓。
周代時，朝廷專門任命了"礦人"，以管理各地開礦事務。這些"礦人"不僅能鑑別各種礦物，還能較爲科學的勘測礦藏，確定礦址。因而他們的存在，對於人們來說算是一道"保險"。
明代時，朝廷除了任命專門官員，還把熟悉礦場種種的富民任命爲"礦頭"，儘可能地維護礦場安全。然而因爲明代中後期朝堂一片黑暗，礦業的官員也尸位素餐，礦工們便掀起了一次次暴動。最終，明朝"一刀切"地禁止各地繼續開礦。
清朝緊隨其後，也決定禁止開礦。不過因爲封建迷信等原因，清朝最終是時而禁止，時而又允許，且開禁完全由民間自行組織，朝廷基本不進行管理。
於是在這片政府不插手的"黑色"地帶，"亂象"成了常態。礦主對於工人們的苛待和壓榨，已然到了隨心所欲的地步。只要那裏有能換成錢的煤礦，那裏就會有商人組織開礦，無論風險有多高，無論有多少人命喪於此。
新式煤礦的種種事故
進入近代後，尤其是洋務運動開展以來，先進技術的傳入讓煤礦開採從工具到產量都得到了質的提升。但礦難的發生率和礦工的死傷率，卻沒能出現明顯下降。
以當時的官辦煤礦爲例，光緒十年(1884)，河北開平煤礦發生瓦斯爆炸，死傷衆多;光緒十八年(1892)，開平煤礦因土石崩塌而再造成五十餘人死亡;光緒十九年(1893)，中興礦務局半截筒子井滲水，死亡人數過百;光緒二十一年(1895)，湖北馬鞍山煤礦發生塌方，超過八十人死亡;光緒二十六年(1900)，山東章丘某局子井發生滲水，致使一百三十餘名工人遇難……
可見，從遠古至封建時代末期，採礦都是一項高危職業。如果生活有路可走，人們自然不會願意去闖"門頭溝"。只是古人既揹負着苛捐雜稅，又要養家餬口，便不得不去涉險。這或許便是人世的悲哀吧。
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