中國有句古語，“開門七件事，柴米油鹽醬醋茶。”古希臘著名哲學家柏拉圖也曾說，“鹽對諸神來說，是尤爲珍貴的東西。”鹽能得到中外人士的一致認可，其重要性也就不言而喻了。
現代醫學表明，每個人每天都需要攝入一定量的食鹽，才能保證心臟的正常活動，維持體內正常的滲透壓和酸鹼平衡。同時，鹽也能提升菜餚的口感，促進胃消化液的分泌，增加食慾。
那麼沒有現代醫學的古人又是如何發現鹽的重要性的呢?
古代的鹽
據傳，幾十萬年前的猿人並不知道鹽的存在。但他們每日茹毛飲血，無意中攝取了動物血液中的鹽分。而一場突如其來的火山噴發引來山火燒焦了動物，岩漿又將動物衝到海邊。
猿人們發現用火烤過的肉味道更好，而海水浸泡過後的食物味道更鮮美可口。
遠古人類開始吃熟食，便不再攝取獵物血中的鹽分。他們很快發現，長期食用沒有浸泡海水的熟食會出現噁心嘔吐，四肢無力的情況，嚴重時還會危及生命，這才慢慢意識到鹽的存在。
“鹽”字的本意是“在器皿中滷煮”;而古籍《說文》中則這樣描述：“天生者稱滷，煮成者稱鹽。”這實際上就是鹽的製備方法。
我國關於鹽的最早記錄可以追溯到炎黃時期，當時有一個叫夙沙的人最先開始將海水放在火上煎煮，由此得到海鹽，他也因此被稱爲“鹽宗”。
仰韶文化中出土的一些煎鹽工具可以作爲佐證。
但古代由於受到製鹽技術和工具的限制，量產並不容易。
俗話說，物以稀爲貴。所以鹽在普通百姓家裏算得上是奢侈品了。人們並不能經常吃到鹽，只有在逢年過節或者招待貴客時能夠吃到鹹味的菜餚，平常也只能稍微蘸一點鹽巴來保證身體所需的鹽量。
鹽如此重要，又如此珍貴，且古代並沒有食鹽的替代品。從事食鹽買賣自然就成爲了一本萬利的生意。但如果被一些奸商壟斷，對百姓和國家來說，都會是一場災難。
官府管理，嚴禁私鹽
我國最早的鹽稅產生在春秋時期，齊國著名宰相管仲是第一個創立鹽政的人。這時候的鹽是“部分專賣制”，以民間產鹽爲主，輔以官府產鹽。民間產的鹽先賣給官府，由國家統一定價買賣，鹽稅就包含其中。
但這種方法也有較大漏洞，官府不知道百姓製鹽的具體數量，也就沒法根本控制私鹽問題。
漢朝時，國家就開始明令禁止百姓製鹽。到了漢武帝時期，推行鹽的“完全專賣”。由官府派人專門負責鹽的生產、運輸和銷售的各個環節。
唐朝中後期，鹽政完全成熟。劉晏首創“就場專賣制”，即“民制、官收、官賣、商運、商銷”。官府收購百姓制的鹽後，再賣給鹽商(鹽稅包含其中)，鹽商再將買來的鹽根據需求賣到各地，其餘官府不再徵稅。
這樣一來，官鹽買賣得以在相對合理的環境下進行。而鹽稅也由此成爲歷朝歷代最重要的朝廷收入之一，充歸國庫的鹽稅又被用於各種建設，極大促進了古代社會的發展。
據記載，中唐時期，鹽稅收入就已佔國家稅收的一半之多;宋朝時又增至三分之二;元朝更是達到了十分之八，令人瞠目結舌。遇上國庫週轉困難時，鹽甚至可以直接充當月錢分發給軍隊和工人。
鹽稅對國家如此重要，古代對私鹽買賣的刑罰之重也就不難想象了。一般情況下，販賣很少的私鹽就會處以重刑。刑罰最重的要數五代十國，一經發現，無論數量多少，一律斬首。
但再完美的制度也總會有漏洞。私鹽鉅額的暴利讓一些人甘願鋌而走險。有些私鹽販甚至組織武裝力量對抗官兵，後來，這些人又發展成了起義軍，試圖推翻朝廷取而代之。
歷史上著名的唐末黃巢起義，最初就是靠私鹽販賣起家的。
再加上許多地方官商勾結聯合倒賣，我國鹽礦衆多難以管理等問題，私鹽販賣屢禁不止。
鹹魚裏的鹽怎麼算
鹽在古代除了有上述作用之外，還有一個重要作用，就是保鮮。古代的防腐技術十分落後，許多食物沒法長久儲存，而醃製食物就可以有效解決這一問題。所以鹽相當於古代的“防腐劑”。
對海邊漁民來說，這一發現更是福音。打撈上來的魚由於不能久放，又不耐長途運輸，造成了很多浪費，漁民的收入也十分有限。但將活魚放鹽醃製成鹹魚，這些問題就迎刃而解了。
但新的問題又出現了：研製成本過高。
政府出售的鹽，每斤的價格比鹽戶產鹽成本貴了十倍不止。漁民每醃魚五斤，就需要一斤食鹽。但每船打撈出的魚從百斤到千斤不等，這樣的用鹽量需要高額成本。漁民不但不賺錢，反而可能會賠本。
對此，官府規定，漁民製作鹹魚需要的漁鹽價格可以更低一些，以保證正常生產。這又導致了新問題，就是虛報鹽量，用於走私。
漁鹽價格較低，有些漁民從上報的鹽量中拿出一小部分高價倒賣，賺取差價，一樣能獲得可觀收入。
但這種小把戲很快就被朝廷識破，於是一項新規定又出現了：漁民捕魚的數量也必須上報。上報的鹽額越多，魚稅也會相應增加，虛報鹽量的問題也得到了有效遏制。
清朝政府更是妙招頻出。他們將漁鹽用某種方法染成紅色，與平常的食鹽作出區分，一旦有人倒賣漁鹽，就會被立刻發現。
古代官府與百姓在私鹽問題上鬥智鬥勇，你來我往好不熱鬧。鹹魚背後關於鹽的歷史其實說明了一個問題，就是鹽對國家和人民的重要性不容小覷。而鹽鐵等諸多對國家發展至關重要的資源由國家管理，也是十分必要的。
社會發展到今天，我們已經有了完善的製鹽、運輸及販賣政策，再也不用擔心會有利慾薰心的私鹽販大肆斂財，進而發展成起義軍危害國家。食鹽也早已走進千家萬戶，成爲日常必備的調味品。從這方面來說，我們的確比古人幸運得多。
