柳如是，原名楊愛，又稱河東君，因爲讀到了辛棄疾《賀新郎》中的："我見青山多嫵媚，料青山見我應如是"，自號如是。是大名鼎鼎的"秦淮八豔"之首，只是她的人生，之所以屢屢爲後人稱道，卻並非只是因爲她豔絕天下的名妓之名，而是她本身濃厚的家國情懷。
柳如是，年幼時，因爲家境貧寒，被賣到大戶人家爲婢女，之後又輾轉被賣到了青樓裏，從此她從楊愛變爲了柳隱，後來她被名妓徐佛收養。但是，這樣的收養卻是帶着利益關係的，古代的江南，本士酷愛狎妓，但是那種年幼深陷風塵的女子，對於真正的名士來說已經沒有了吸引力，人們愛的是專注於自己的才情絕豔的女子，自此就有了"揚州瘦馬"的誕生。而被徐佛收養的年幼柳如是，所扮演的柳如是就是這樣一個角色。也正式開始了豔絕天下的名妓養成之路，只是，她的這番路，走的比尋常人更艱辛。
被周狀元納爲小妾
據學者考證，柳如是最初被賣給了一個顯赫的人家，但是後來缺被一個姓周的大學士收入了府中。但是，雖然周大學士才華斐然，還是狀元出身，但是柳如是入府時，他已經年近花甲，只是周狀元人老心不老，他對這個年紀尚小的小妾非常寵溺，時常抱在腿上教她讀書、習文、作畫。
所以，柳如是後期的文學才華，除了徐佛早期把她當揚州瘦馬養的時候教的粗略詩書，更多的是來自周狀元的教導。古代能在科舉制下闖過重重難關，最後得狀元的人，無不是文化界翹楚，其學識自然是不需要懷疑的，得到他的教導柳如是受益匪淺。只是，周狀元的年紀很大了，他去世後，原本就因爲他過於寵溺柳如是而吃醋的妻妾，將柳如是趕出了家門，她無奈之下重新回到了青樓。
柳如是和陳子龍相戀
回到了青樓的柳如是開始了她的新生，也正是這個時期下，她開始擁有名妓的聲望。當時的她開始了她一生中最恣意的時光，她常常男裝出行，廣交好友，所結交的人中有與復社、幾社、東林黨人，更重要的是，因爲這些人都是大學問家，柳如是和他們結交時還能夠談論時勢，更能夠和詩吟唱。
但是，她也發展了幾段戀情。先後和李待問、宋徵輿、陳子龍等，都有過戀情。其中最重要、也最爲人所知的一個人就是陳子龍，如果說，柳如是的文學才華來源於周狀元，她的愛國主義情懷則來源於陳子龍。陳子龍這個人在和柳如是談戀愛的時候就已經有了妻子和三個小妾，所以他和柳如是的戀愛，只不過是男子的尋花問柳。更重要的是，當時屬於明代末期，大明律法規定，士大夫不可納煙花女子爲妾，所以於公於私，陳子龍都不會娶柳如是回家。
但是，陳子龍還是柳如是在一起了，雙方情切意篤，長居松江南樓，賦詩作對，互相唱和，宛如神仙眷侶。可是好景不長，陳子龍的妻子鬧到了松江南樓，柳如是覺得受辱，於是離開。但是，雖然二者的戀情沒有完美的結局，但是陳子龍於家國大義上卻對柳如是造成了很大的影響。
因爲陳子義是晚明時期，積極抗清的義士。當時清朝入侵，明朝危在旦夕，南方的很多人都投入到了抗擊清朝的運動中。而陳子龍不僅曾投入到抗清運動中去了，還是個領導者。爲此，他不光是投入了大筆的金錢和時間，甚至是自己的生命。因此，即便二人分開，但是陳子龍的愛國主義情懷，還是讓柳如是動容，也對柳如是產生了很大的影響。
柳如是和錢謙益成婚
後來，拒絕了很多人的就如實與大了錢謙益，錢謙益曾官居高位任禮部尚書，28時更是榮膺探花郎，加上他文采譁然，還是東林黨的領袖，早就曾經歷繁華的他，卻爲了柳如是這樣一個名妓動了心。相遇之時，柳如是身着男裝，但是卻和錢謙益相交甚歡，不僅爲她建了"我聞室"，還帶着她遊山玩水，讀書論詩。柳如是被他感動，於是在24歲時嫁給了當時年過半百的錢謙益。
那時錢謙益卻待她赤誠，用迎娶妻子的禮儀，迎娶了柳如是，爲她在虞山蓋了壯觀華麗的"絳雲樓"和"紅豆館"，金屋藏嬌。之後，柳如是和錢謙益居住在絳雲樓，度過了一段十分和諧的時光。可是，好景不長，崇禎帝自縊，明代的剩餘力量在南方建立了南明，錢謙益曾擔任南明的禮部尚書。
只是，沒多久，南明也被清軍給滅了。南明的很多官員投身於清朝政府，做了貳臣，身爲前朝宿老，錢謙益也是清朝的重點招攬對象。可是，由於陳子龍的影響，加上當時很多儒臣不願意歸降清政府很多以死明志之人。柳如是，雖然是女流，還曾做過娼妓，但是她讀書源於一代狀元，另一位戀人更是爲了光復大明而死，所以她心中有家國天下。這樣的柳如是，建立錢謙益和她一起投水自盡，以明志。
可是，錢謙益不是這麼想的，當時清朝建立已經是大勢所趨，身赴新朝廷的人更是數不勝數，在柳如是的建議下，錢謙益沉思無語，最後走下水池試了一下水，說："水太冷，不能下"，柳如是"奮身欲沉池水中"，卻給錢謙益硬托住了。錢謙益之後投身清政府。
之後，投身清政府的明代遺老都要到北京去投降，才能在清政府任職。只是，錢謙益雖然做了清朝的禮部侍郎，但是卻因爲因黃毓祺反清案被捕入獄，是柳如是四處奔走才救他出獄。之後，錢謙益感念柳如是的深情，開始支持反清復明運動，比如尚在抵抗的鄭成功、張煌言、瞿式耜、魏耕。甚至，將自己的古籍股本拿出來變賣。柳如是更是全力資助反清的義軍。原本錢謙益投身清朝會招致很多人的反感，可是，因爲柳如是人們對他的反感才稍稍減少。
而柳如是之所以能夠被陳演恪、郁達夫這樣的大學問家欣賞，就是因爲她投身於對反清義軍的資助運動中去。因爲，她出身於風塵，卻有着很多士大夫都比不上的情懷，更有着難得的家國之思，加上她豔絕一時的才華，才值得爲後世所讚揚。
