東漢末年，社會動盪，皇權衰微，各路軍閥成爲中華大地上的主宰者。漢末軍閥與一般意義上的軍閥迥異，幾乎都是出身士大夫豪族之士，甚至各路軍閥之間都存在着千絲萬縷的關係。東漢皇權以儒學爲橋樑，利用察舉制度使地方社會的豪族由文向武轉變，同時加強了對於豪族的控制。當豪族壟斷上升通道以後，士大夫豪族便開始向門閥轉變，成爲東漢政壇上舉足輕重的力量，成爲抑制東漢皇權的推動力。
正是因爲豪族影響力的與日俱增，皇權的排他性使得豪族成爲被提防的對象，東漢皇權不得不依靠其他的力量來平衡帝國的行政運作，外戚與宦官扮演了輔助的角色。在長期的權力鬥爭中，外戚與宦官勢力逐漸耗盡，以皇權爲核心的統治機構出現巨大的權力真空，而豪族則拉攏其他各方力量，割據自保，進一步強化了自身的力量。
東漢末年，皇帝的腐朽以及頻發的自然災害導致了黃巾起義。黃巾軍的實力不斷擴大，各地方望風而降，豪族僅僅能夠自保。爲了鎮壓黃巾起義，漢靈帝改變了地方的行政制度，擴大了地方長官的權力，開啓了潘多拉的魔盒。各個豪族成爲地方勢力的代理人，進一步成爲地方行政長官，東漢末年羣雄並起的帷幕緩緩拉開。
東漢初豪族與皇權共天下的局面
自西漢武帝以後，地方豪族從郡縣下級官吏逐漸升爲高官，並通過各種辦法進入王朝的中央機構。由於豪族向漢帝國政權的不斷滲透，帝國因而改變了政策，逐漸向“豪族政權”靠攏。豪族利用自己的政治地位來擴展豪族的大土地所有制，導致國家公權力的不斷削弱，因而出現了東漢末地方分權的情況。
士人與宗族的結合，使士人具有了強大的社會力量，士族發展起來，在西漢後期的社會上已逐漸取得了主導地位，在王莽末年反莽鬥爭和東漢建立過程中都起了重要作用。東漢政權的建立，是以士族大姓爲其社會基礎。東漢時，政府與豪族之間基本上處於妥協狀態，政權爲豪族所把持，豪族通過壟斷選舉，控制仕進之路，把持地方政權。
東漢的豪族分爲兩類。一類是憑藉中央勢力而突然得意的，即宗室、外戚與宦官。一類是自己漸漸發展起來的，即一般高官及地方豪族。地方上的大姓，依靠傳統的優勢，成爲控制地方的勢力，一個地區的豪門望族，既是漢朝統治支柱的功臣集團，也是讓朝廷疑忌的地方豪強。豪族在地方社會上形成一種支配的階層，並以各種不同的方式將官僚與庶民置於自己的支配之下，通過文化傳統、聯姻、師承、等私人關係緊密地結合在一起。
西漢武帝罷黜百家後，漢政權獨尊的思想是儒家學說。可以說，東漢帝國尊崇的儒家理念對豪族有一定程度的影響。漢政權利用儒家的理念，使官僚與豪族按照自己設計的方向前進，用最廉價的行政成本來駕馭帝國。一方面，利用儒學束縛豪族，另一方面使豪族自覺地產生忠君感，使東漢王朝成爲士大夫豪族政權。
以東漢中期爲分水嶺，士大夫豪族漸漸地走上門閥化道路。對官僚層產生影響的儒學主要是以今文學爲主的“家學”，而具有門閥化傾向的士大夫豪族多具“世傳家學”。換句話說，士大夫豪族利用官定的今文學使自己的地位世襲化，逐步走向門閥化，汝南﹑弘農郡出身的士大夫豪族漸漸代替了南陽的功臣和三輔的外戚。
漢末軍閥林立的政治邏輯
東漢的腐朽統治和頻發的自然災害，進一步激化了社會矛盾，終於在中平元年爆發了“黃巾起義，“十餘年間，衆徒數十萬”，爲了鎮壓“黃巾起義”，靈帝改變了當時的地方行政制度，改刺史爲牧。靈帝改刺史爲州牧是東漢政治史上的一個重大轉折，牧守有用人權、財政權和兵權，等於擁有了地方所有的政權。這些牧守在表面上仍然是東漢政府的地方官員，但是實際上已成爲了割據一方的土皇帝，州郡也相應形成互不相統的獨立王國。
地方長官權力的擴大，實際上也增強了地方割據的可能性。以後割據的軍閥中有不少是因爲黃巾起義而崛起的。於地方豪族來說，中央已經失去了統領地方的作用，爲了對付黃巾軍，遂各自擁兵自保。對於普通民衆來說，既然封建王朝無法保障其安危，那麼就只能投靠地方豪族以求生存了。另外，迫於黃巾軍的壓力，各地方豪族還加強了聯合與合併。
在豪族的上升路徑中，有熟讀經書歷任公卿而轉變爲地方豪族的，這種建立在知識基礎上的豪族，一方面與下層權力的地方大姓相比佔據着優勢，抑制了他們的強大化與領主化，另一方面又作爲下層權力的代表者，也就是所謂的“民望”，支持着上層權力，同時也限制了其權力擴張。東漢豪族，本身就具有鄉邑秩序的破壞者與維持者這種自相矛盾的性質。
東漢時期，地方長官與屬吏之間漸漸增長一種皇帝與臣下關係之外的另一種君臣關係，故吏關係。而這種故吏關係大大增強了地方分裂的傾向。東漢的士人只看重私人和家庭的道德，所以東漢中央王朝陷入困境後，士人沒有匡扶天下之心，也不能同心協力重建一個新政府。在農民起義中，中央皇權被削弱了，地方士家豪族勢力乘機起來，逐漸擺脫皇權的束縛，走向了割據獨立的道路。
大漢百餘年的招牌雖然籠絡了一批士人，但是終擋不住野心家們改朝換代的決心，袁紹、曹操等人爲了在亂世中站住腳，只是用大漢的牌子來粉飾門面，等到大勢已定，便毅然與東漢決裂。從某個角度來說，東漢自身培養出來的豪族們，成爲了自己的掘墓人。
