依照十九世紀的海上國際慣例，商船需懸掛國旗方能進行貿易，否則將被視爲海盜船。因爲清朝尚未制定國旗，許多中國商船懸掛外國國旗，有時會引起其他國家商人的誤解，加之語言不通、觀念不同，這種誤解往往釀成事端。第二次鴉片戰爭導火索之一的亞羅號事件，就是因爲一艘中國商船懸掛英國國旗，引發誤會和糾紛，最終演變爲外交事件。亞羅號事件後，美國駐華公使列衛廉和一些商人建議清政府“仿各國成例，制定一種國徽，俾便商民尊用。”然而清政府後來僅在《華商買用洋商火輪夾板等項船隻章程》中規定，禁止中國商船懸掛外國旗。清政府並未設計本國旗幟，更談不上設計國旗。就這樣，國旗的事情就拖了下來。
清政府此時忙着剿滅太平天國，急需有力的水上打擊力量。西方列強紛紛提出派軍艦“助剿”，並建議清政府購買船炮。中國海關總稅務司李泰國和皇家海軍上校阿思本很快訂購了7艘艦船組成“英中聯合海軍艦隊”，阿思本還招募了600名海軍官兵，派到各艦任職。爲了使兵船區別於其他國家的船隻，李泰國和阿思本爲船隊設計了一面旗代表大清國———長方形，綠底，黃色對角線交叉，中心嵌黃龍圖案。李泰國解釋說：“之所以選用綠色乃其罕爲歐洲列強採用，故不致與任何其他國家之旗幟混淆。”最終因艦隊指揮權的問題，阿思本艦隊胎死腹中，那個中西合璧的綠底“龍旗”也不了了之。
在否決了阿思本艦隊的同時，清政府也認識到必須建立自己的艦隊，並且需要有一個統一的標誌。但是，催生中國第一面國旗卻是因爲一次事故。
1862年，在湖北境內的長江江面上，中國兵船與英國海軍發生了一起鬥毆事件，由於沒有明確的標誌，英國海軍拒絕承認其爲中國兵船，清政府面對自己完全陌生的國際慣例吃了個啞巴虧。這次事件發生後，恭親王奕?寫道：“適因湖北江南，皆有英人與我兵勇鬥毆，焚燬兵船等事，屢向理論，而該國詞窮，則以不能識別強辯，如我處師船亦一律豎立黃色龍旗，外國果能望而知爲官船，不敢輕舉妄動，未始非豫事隊維之一法。”同時，法國公使哥士耆也向奕?提及外國船隻通常會懸掛船旗，中國方面應當仿行。隨後奕?聯繫時任兩江總督、督辦四省軍務的曾國藩詢問懸掛龍旗事宜，曾國藩隨即覆信：“各處師船，仿照外國豎立旗號之例，概用黃色龍旗，使彼一望即知，不敢妄動，且於行軍無礙。嗣後除各營旗幟照常豎立外，應分飭各營另添龍旗一面，擬用三角尖旗，均用黃色畫龍，龍頭向上。”
在否決了阿思本艦隊的同時，清政府也認識到必須建立自己的艦隊，並且需要有一個統一的標誌。但是，催生中國第一面國旗卻是因爲一次事故。
黃色龍旗傳統上在清朝軍旗中起統率作用，具有一定象徵意義。奕?在最初的提議中，建議船旗的方案爲“黃色龍旗”。曾國藩考慮到方形龍旗與八旗中正黃旗接近，因此削去一角爲三角形以避免僭越。奕?和曾國藩的摺子遞上去之後，總理衙門又向慈禧提交了很多備選方案：八卦旗、麒麟旗、虎豹旗，也有一面與李泰國設計相仿的黃龍旗。
1862年10月17日，清政府批准了總理衙門的奏議，並委託總理衙門發表照會：“希即行知貴國各路水師及各船隻。嗣後遇有前項黃龍旗幟，即系中國官船，應照外國之例，不準擅動。倘有移動，即照犯禁辦理。”之後，中國所有水師船艦均懸掛三角形黃色龍旗，並以黃龍旗作爲中國官船旗號。
1872年，總理衙門擴大了三角黃龍旗的使用範圍，制定了具體的樣式規範。1872年12月3日的《申報》上曾刊登對三角形黃龍旗的說明：北京總理衙門照會各西國官員，謂中國新定旗式，形如三角，色用黃，中畫龍，用藍色。所有福州、上海炮局所制船舶及各關口巡河船，均建此旗以標認識。隨後在一些外交場合和博覽會中政府使團和外國機構有時也會用三角形黃龍旗作爲代國旗。然而這面三角形黃龍旗僅被稱呼爲“中國旗式”，在使用時“係爲僱船捕盜而用，並未奏明定爲萬年國旗”。
1881年9月，北洋水師從英國訂購的“揚威”、“超勇”兩艘巡洋艦回國，由於三角形的旗與西方各國軍艦上的國旗皆不相同，李鴻章經清廷批准制定了北洋水師軍旗的質地、章色，並將黃龍旗改爲長方形。同時，李鴻章在同西方列強談判、簽約、通商、互派外交人員等外交活動中，看到西方列國莊嚴懸掛國旗，而中國卻無旗可掛，深感有失天朝威儀。他上奏慈禧太后：“今中國兵商各船日益加增，時與各國交接，自應重定旗式，以祟體制。”慈禧就命李鴻章負責設計圖案。經過多方徵集篩選，李鴻章上呈了八卦旗、黃龍旗、麒麟旗、虎豹旗等多種方案，供慈禧太后選定，最後決定使用黃龍旗爲大清國旗。黃龍旗旗式一律照長方，照舊用正黃色羽紗製造。旗中青色飛龍，仍用羽紗照舊制鑲嵌，龍頭向上，五爪。此方案被清政府批准並“照會東西洋各國一體知照”。1888年《北洋海軍章程》頒佈，確定本爲海軍旗的“黃底藍龍戲紅珠圖”爲大清國旗。從此，中國有了第一面正式的國旗。
梁啓超曾總結中國人認識西方的三個階段：即先由器物、到制度、再到文化，但器物、制度到文化從來不是孤立的。國旗看上去只是一塊布，沒什麼科技含量，幾千年前的中國人就會製作。可國旗中蘊含的制度與觀念，卻是中國所無。國旗背後的制度與文化，國旗所代表的觀念與精神，我們是不是真能理解?
