南北朝以來，北方的突厥越來越強大，強大到足可以對中原王朝的生存形成威脅。
楊堅當了中原的皇帝，突厥成了他不得不解決的棘手問題。
581年，楊堅奪得皇位的時候，突厥大軍就殺入長城，燒殺搶掠，作爲送給楊堅登基的“見面禮”。突厥人很會玩文字遊戲，說自己是北周的兄弟之邦，現在來給北周報仇討伐楊堅。
真實情況是突厥人所在的漠北草原在580年遭遇了大災荒，“竟無雨雪，川枯蝗暴，卉木燒盡，飢疫死亡，人畜相半”。大災荒造成草原赤地千里，民不聊生，沒飯吃的突厥人天天餓得前胸貼後肚皮。而剛當上皇帝的楊堅一點眼力見兒也沒有，一反北周、北齊爭相討好突厥、貢獻不斷的慣例，對突厥的困難不理不睬。突厥人當老子當慣了，現在見南邊的“兒皇帝”不恭順，不送東西了，勃然大怨，發兵來教訓楊堅。
這次突厥人因爲隋朝的反擊沒有從南方撈取多大好處，但隋朝還是被動挨打，勝少敗多。楊堅吞併陳朝的宏大計劃也受到了影響。
突厥問題的重要性讓一個人在政壇崛起。這個人叫長孫晟。
長孫晟武藝超羣，北周時送千金公主去突厥和親。突厥的沙鉢略可汗很欣賞長孫晟的武藝，留他在突厥住了一年。這期間，長孫晟充分了解了突厥的國情，“因察山川形勢，部衆強弱，皆盡知之”。
一次長孫晟陪着突厥貴族出遊，天空中有兩隻雕在爭肉吃。沙鉢略可汗遞給長孫晟兩支箭，讓他表演射箭。長孫晟馳馬飛奔，對着糾纏爭食的雙鵰一箭射去，落下兩隻雕來。沙鉢略可汗大喜，讓突厥貴族子弟去跟着長孫晟學習射箭。長孫晟整天和突厥貴族混在一起，成爲半個突厥人。
沙鉢略可汗的弟弟處羅侯是個很有心計的人。他聲望很高，遭到哥哥沙鉢略可汗的猜忌。處羅侯暗中與長孫晟結盟，希望能夠藉助隋朝的力量。處羅侯和長孫晟成了無話不談的朋友。
長孫晟回國後，向楊堅“口陳形勢，手比山川，寫其虛實，皆如指掌”，提出了對付突厥“遠交而近攻，離強而合弱”的戰略：利用突厥各部間的矛盾，結交、扶持那些偏遠的、弱小的部族，共同對付那些緊迫的威脅和強大的敵人。
楊堅對長孫晟這個“突厥通”很信任，採納了長孫晟的提議。
突厥的政權形式類似於部族聯盟，除了沙鉢略可汗這個聯盟的大可汗外，還有若干強大的部族可汗。楊堅就派使者結交西域的突厥達頭可汗，故意賜給狼頭纛，禮數週全。楊堅和達頭可汗套近乎，還故意在接見突厥使者的時候把達頭可汗的使者排名在沙鉢略可汗使者的前面。沙鉢略可汗很自然中了楊堅的離間計，對達頭可汗產生了猜疑。
這一年，草原又是遍地饑饉，突厥軍隊的糧食供應都得不到保證，民間疾疫流行，死傷慘重。而隋軍在白道川大勝後，又乘勝追擊，接連打敗突厥各部可汗。開皇三年隋朝的反擊戰，取得了全線勝利。
583年在突厥歷史上是重要的一年。強盛的突厥帝國由盛轉衰，往日的雄風一去不復返了。不久，突厥內訌，分裂爲東西兩個汗國，開始了長達二十多年的內戰。
隋朝牢固把握住了對突厥戰爭的主動權。
突厥分裂爲東西兩部後，給長孫晟的戰略提供了絕好的實施機會。
隋朝不用一兵一卒，利用突厥內部矛盾，挑撥離間，時而團結這一部分，時而打擊那一部分，加速了突厥的衰亡。
開皇四年（584年）九月，內憂外患的東突厥沙鉢略可汗降低身段，主動向楊堅請求和親。
沙鉢略可汗娶了北周王朝的千金公主。隋朝替代了北周，千金公主與隋朝有着深仇大恨。當初調唆沙鉢略“爲北周報仇”的就是千金公主。現在夫家衰落了，她迫不得已，請求改姓楊，還要認楊堅當乾爹。
西突厥的達頭可汗見沙鉢略、千金公主和隋朝眉來眼去，生怕落在他們後面，也趕緊向隋朝請求和親。
楊堅觀察了一下形勢，覺得沙鉢略可汗的日子的確很難過了，而達頭可汗比較強大，就決定扶持沙鉢略可汗，對付達頭可汗。他同意和親，認千金公主爲隋朝的大義公主。這樣就等於是隋朝將公主嫁給了沙鉢略可汗。
沙鉢略大喜，上了一封肉麻的奏摺：“隋朝皇帝是岳父，就是我爹；我是皇帝的女婿，就是兒子。兩境雖殊，情義是一。現在我們雙方重修舊好，希望子子孫孫萬世不斷。上天爲證，絕不違負。”
楊堅回信說：“既然沙鉢略做了隋朝的女婿，那我以後將把你當做兒子來對待了。”從此，隋朝和突厥以翁婿相稱。
當然了，沙鉢略可汗並不是真心的。草原上的梟雄的自尊心都很強，他雖然自降爲楊堅的女婿，但那是在文字上做做樣子，實際上仍以大國天子自居。長孫晟去向他頒發詔書的時候，沙鉢略可汗就拒絕跪接詔書。
長孫晟說：“可汗既然做了大隋的女婿，怎麼能不敬岳父呢？”
最後，沙鉢略不得不跪受詔書。接完詔書，沙鉢略滿臉慚愧，和大臣們抱頭痛哭。沙鉢略君臣不僅是爲可汗臉面盡失而羞愧，更是爲突厥強盛時代的逝去而痛哭。
可是隋朝給予沙鉢略的支持僅僅停留在口頭上，沙鉢略依然打不過西突厥的達頭可汗，東邊新興的契丹民族也開始咄咄逼人。沙鉢略的東突厥的局勢進一步惡化了。開皇五年（585年）七月，沙鉢略實在混不下去了，向隋朝告急，請求率領部族南下，寄居在白道川。實質上是尋求隋朝的軍事保護。
在隋朝討論對策的時候，沙鉢略的老婆孩子都被敵人給俘虜走了。楊堅意識到東突厥的滅亡，將使隋朝失去制約西突厥的重要力量，同意東突厥南遷白道川。隋朝還出兵救援沙鉢略，幫助沙鉢略搶回了家人。
沙鉢略因爲隋軍才能夠有一個棲身之地，不得不徹底投向隋朝的懷抱，連隋朝的女婿也不做了，直接上表稱臣。沙鉢略還主動把兒子送到大興城中，作爲人質。一年多後，見證了突厥從盛到衰歷程的沙鉢略可汗死了。
沙鉢略臨終時，把可汗之位傳給了弟弟處羅侯。處羅侯勇猛聰明，深得衆心。沙鉢略生前很不喜歡這個弟弟，一直猜忌提防他。沙鉢略之所以不傳位給兒子而傳給了處羅侯，完全是拋棄了私心雜念，希望處羅侯能夠復興突厥。
楊堅聽說突厥換可汗了，派長孫晟來“冊封”新可汗。處羅侯知道一旦接受隋朝的冊封，也就是將東突厥進一步置於隋朝的控制之下，東突厥的可汗就成爲需要隋朝“任命”的官員了。但他更明白東突厥處境艱難，離不開隋朝的支持，因此不僅安然接受了隋朝的冊封，還遣使入朝。從此，隋朝和東突厥之間形成了固定的冊封關係。
在隋朝軍隊的直接參與下，處羅侯殺回漠北，多次打敗西突厥。隋朝也通過處羅侯這個代理人間接控制了漠北草。
可惜，處羅侯在位僅一年，就在與西突厥的戰鬥中陣亡了。開皇八年（588年），東突厥推舉雍虞閭爲新可汗。隋朝再次冊封他爲都藍可汗，鞏固了雙方的君臣關係。
都藍可汗是個反覆無常的人。
當時東突厥的日子也好過多了，都藍可汗對隋朝就不像前兩代可汗那麼恭順了。
突厥有個習俗，就是後世可汗要娶前世可汗的妻子爲妻子。因此大義公主（來的千金公主）就又成了都藍可汗的妻子。大義公主亡隋之心不死。剛好當時有個叫楊欽的內地人犯了罪，逃到漠北，造謠說北周的宗室女婿劉昶要起兵反隋，請大義公主出兵配合。大義公主就去蠱惑都藍可汗。都藍可汗還真派兵，幾次騷擾隋朝邊界。
隋朝出兵殺了大義公主，討回了楊欽，算作是對都藍可汗的一個警告。
都藍可汗沒了老婆，就向隋朝求親。剛好東突厥另一位可汗突利也向隋朝求婚。楊堅問長孫晟怎麼辦。長孫晟分析說：“都藍依附隋朝只是因爲和西突厥的達頭有矛盾，現在還需要隋朝的幫助。如果翅膀硬了，都藍可汗肯定會叛隋而去的。而且如果都藍娶了隋朝真正的公主，那麼就會借隋朝的威靈壓迫達頭、突利等突厥可汗，更加強大，難以控制。而突利是'親隋派'處羅侯的兒子，本人也與隋朝親善。不如將真正的公主許配給突利，讓突利率領本部軍民南徙。突利兵少民弱，容易控制，可以作爲抵禦都藍的力量。”
楊堅採納了長孫晟的意見，決心扶植最弱小的突利可汗，打擊都藍和達頭。總之，突厥各部中，??把頭冒出來，隋朝就打??，直到突厥乖乖馴服爲止。
開皇十七年（597年），突利可汗娶了隋朝安義公主，率衆南遷。
都藍是東突厥的大可汗，反不如突利，騷擾隋朝邊界更加頻繁了。突利可汗每次都給隋軍通風報信。隋軍嚴陣以待，都藍可汗一點好處也沒撈到，還白白損耗了不少兵馬。
都藍覺得這樣下去不行，就在開皇十九年（599年）與西突厥的達頭可汗握手言和，共同攻打突利可汗。突利哪打得過，結果大敗。他和部落失散，兄弟子侄全被殺了，隻身逃到隋都大興哭訴。隋朝官方很給突利面子，不說他是慘敗逃來保命，而是用了一個特文雅的詞：“入朝”。
突利的失敗，就是隋朝突厥政策的失敗。
楊堅當然不甘心失敗了，加大了對突利的扶持力度。隋朝把突利可汗更名爲“啓民可汗”。當時安義公主已死了，楊堅又把義成公主嫁給啓民可汗做妻子。隋朝在朔州築大利城（今內蒙古和林格爾縣西北土城子）安置啓民可汗。啓民可汗一開始的實力實在太小，不足以完成隋朝期望的鎮撫的任務。隋朝就幫助啓民收集部衆，修建工事，還專門在河套地方闢出牧地給啓民可汗遊牧。爲了防止都藍和達頭把啓民可汗扼殺在搖籃裏，隋朝屯兵兩萬，日夜保護啓民可汗。可以說，啓民可汗完全是隋朝一手“製造”出來的東突厥可汗，啓民本人也完全聽命於隋朝。
隋朝不僅扶持啓民，還主動出兵攻擊都藍和達頭，將投降和俘獲的突厥人都交給啓民可汗管轄。突厥屬下的部族降服隋朝，隋朝也全部劃給啓民可汗管轄。東突厥就這樣硬生生被分裂爲了南北兩部，啓民在漠南，都藍在漠北。
開皇二十年（600年）十二月，都藍被部下殺死，北突厥內訌。西突厥的達頭可汗企圖趁機兼併北突厥。養兵千日，用在一時。當時的啓民可汗已小有規模，隋朝就命令啓民可汗率部招降北突厥。在隋朝的支持下，啓民可汗進展順利。突厥屬下各部紛紛降服，東突厥重新統一。奚、室韋等東胡族也都依附啓民可汗。
此後，西突厥和東突厥、隋朝的戰爭斷斷續續地進行。隋朝要麼命令啓民可汗反擊西突厥，要麼和啓民組成聯軍共同還擊。突厥問題已經不再是隋朝北方邊界的問題了。
隋朝通過啓民控制了廣大的北方草原，北方邊界維持了長期的和平。
突厥問題的解決，功勞最大的是長孫晟。其實長孫晟這個人最大的本領還不是和突厥打交道，而是“識人”。他選擇了一個乘龍快婿--李世民。唐朝赫赫有名的長孫皇后是長孫晟的女兒，長孫無忌是他的兒子。當然，這一切都是後話了。
長孫晟生前一直是很勤勉的隋朝官員，絲毫沒有國丈的派頭。楊堅進一步派長孫晟攜帶大量錢財，結交奚、契丹等部族，展開“統戰工作”，孤立沙鉢略可汗。長孫晟自然也去了老朋友處羅侯那兒，引誘處羅侯與沙鉢略可汗決裂，站到隋朝的一邊來。
沙鉢略可汗轉化成了劣勢，決心發兵教訓一下楊堅，警告後者不要玩陰招，不要耍小把戲。突厥大軍的勢頭很猛，結果被長孫晟的一個“謠言”給嚇退了。長孫晟散佈謠言說臣屬於突厥的鐵勒部落反叛，出兵襲擊突厥牙帳。沙鉢略可汗已經對內部團結失去了信心，一下子就上了謠言的當，撤軍返回漠北保護老巢去了。
輪到楊堅出牌了。楊堅在開皇三年（583年）下詔要反擊突厥。
楊堅在詔書中探討了突厥問題的由來和解決之道。他認爲突厥的猖狂，很大程度上是中割據的結果。各個割據王朝都尋求突厥的支持，“周人東慮，恐齊好之深；齊人西虞，懼周交之厚”，都怕突厥倒向敵人一方，結果爭相討好突厥。“竭生民之力，供其來往；傾府庫之財，棄於沙漠。”這樣只能削弱自己的力量，助長突厥的實力和驕狂，結果突厥“劫剝烽戍，殺害吏民，無歲月而不有”。現在中原統一了，該是給突厥顏色看看的時候了。楊堅鼓勵將士抵抗突厥，以戰爭制止突厥的殺掠。
當年，隋朝大軍兵分八路出塞討伐突厥。雙方主力在白道川（今內蒙古呼和浩特西北）遭遇。沙鉢略可汗佔據要點，依然輕視隋朝軍隊的戰鬥力，以爲隋軍不敢主動發起進攻。結果隋軍主力對突厥軍營主動發起猛攻，打得沙鉢略連自身的金甲都來不及穿戴，在齊腰深的草叢中匍匐逃得性命。
突厥軍隊大敗。
