1851年，洪秀全在廣西桂平金田村發動起義，建號太平天國，起義軍稱“太平軍”。1853年，攻佔南京，更名爲“天京”，定爲都城。建立起與清王朝對峙的政權。爲推翻清朝的統治，太平軍進行了西征、北伐，太平天國處於全盛時期，擁有中國的半壁江山。
1856年開始楊秀清開始居功自傲，後來自相殘殺，1857年石達開也遭洪秀全的懷疑，一氣之下出走，衆多將士也跟隨石達開離開開始獨立進行反清大作戰，各個地方相繼失守，太平軍形勢也不斷惡化，此次內訌導致了若干年建立的勢力大部分丟失，太平天國也開始由盛轉衰。
太平天國統治者離心離德，鼠目寸光，安享於以前殘留的勝利成果，內政腐敗，不得人心。領導人爭權奪利搞內槓，削弱了自己實力，給了清朝可趁之際。
清朝雖然腐敗，但統治力，控制力很強而且他們還有許多可用人才，例如曾國藩，他懂得籠絡人心，會治軍用軍。 雖然他們打洋人是裝裝樣子的，可是內戰，卻是拼了血本的。
