“萬歲”一詞最早只是表示人們內心喜悅和慶賀的歡呼語罷了。到秦漢以後，臣子朝見國君常呼“萬歲”，但並不是皇帝的唯一專擅的稱呼;稱呼他人爲“萬歲”，皇帝也不管。此時，“萬歲”一詞還是比較平常的。到了漢武帝時，他想把“萬歲”據爲己有，但民間遇到值得慶賀的事，還是有人呼“萬歲”。到了宋朝，皇帝才真正不許稱他人爲“萬歲”。
萬歲
“萬歲”這個詞，在歷史上，一是用作人們歡呼用，二是用作封建帝王特定的稱謂。
秦漢以前，歡呼“萬歲”是很普遍的事情。《戰國策》中《馮諼客孟嘗君》一文記載：馮諼在薛地，替孟嘗君燒掉了百姓們的債券，大得人心，“因燒其券，民稱萬歲”，這個“萬歲”就是人們由於內心喜悅以示慶賀的歡呼語。
漢武帝曾想把“萬歲”攫爲己有。但是人們一到高興時還是歡呼“萬歲”。他禁不了，也無可奈何。以後，對“萬歲”的使用，越來越嚴。從宋朝開始，“萬歲”成了皇帝的專用名詞。皇帝成了“萬歲爺”。如果有大臣被稱“萬歲”，就是犯禁，要受到重罰。宋代着名的忠臣寇準，有一次與溫仲舒同行，路上遇到“狂人”，迎着他的馬高呼“萬歲”。這事被寇準的政敵向皇帝告發了，寇準因此罷去同知樞密院的高級職務，降爲青州知州。後來，如果誰再隨意歡呼“萬歲”，就會遭到殺身之禍，到了明代，規定更加嚴格，除了“萬歲爺”，還有“千歲爺”、“九千歲”等稱謂。
中國人都知道，以前的皇帝都有一個稱呼，那就是“萬歲”，不過最早的“萬歲”倒不是皇帝獨有的。它的演變經歷了一個漫長的歷史過程。
戰國以前，傳世文獻中並未有“萬歲”之記載，但在一些銘文中已多有“萬年無疆”“眉壽無疆”這樣的字眼。然而它並不是專對天子的讚頌，而僅是一種行文款式，鑄鼎者皆可用。與此同時，“萬年”一詞也出現在《詩經》中，如“壽考萬年”“君子萬年”“天子萬年”“萬壽無疆”等，從其語境可知，這大多是人們常用的祝福語。宋人高承就曾指出：“萬歲，考古逮周，未有此禮。”戰國以降，“萬歲”一詞開始成爲一個較爲流行的詞語，它的含意大體有以下幾個方面：一是它的字面含義，即祝福長壽長生的歌頌詞;二是表示致敬讚歎的歡呼語;三是表示“死後”的諱稱。此後，伴隨着專制皇權的確立和加強，這樣一個擁有多重含義的詞語開始爲帝王所獨有，並逐漸成爲最高統治者皇帝的代名詞。
萬歲
真正把“萬歲”兩個字變爲皇帝獨享的那是漢武帝，當時隨着儒家的被皇帝定於一尊，“萬歲”也被儒家定於皇帝一人。從此，“萬歲”成了最高封建統治者的代名詞。稽諸史笈，這是漢武帝精心炮製的政治謊言的產物。史載:元封元年“春正月，行幸餱氏，詔曰:“朕用事華山，至於中嶽……翌日親登嵩高，御史乘屬，在廟旁吏卒鹹聞呼萬歲者三。登禮不答。”“呼萬歲者三”，誰呼的，荀悅注曰:“萬歲，山神稱之也”原來，是神靈向漢武帝高呼“萬歲”，以致敬禮;而且，漢武帝向神靈致意還禮，無不答應，真是活龍活現!漢武帝爲了神化君權以強化封建專制而編造的“鹹聞呼萬歲者三的神話，成了後世臣民給皇帝拜恩慶賀時，呼萬歲”——雅稱“山呼”的不典之典。
第一個喊出“毛主席萬歲”的人
曾有報道稱，近現代着名的愛國主義者和民主主義教育家黃炎培是第一個喊出“毛主席萬歲”的人。
1949年3月，黃炎培在中共祕密組織的幫助下，輾轉到達北平。當天晚上，剛進北平西郊的毛澤東設宴款待黃等20多位知名民主人士。第二天，毛澤東又單獨設晚宴招待黃炎培，兩人暢談時局直到深夜。這是其他人士沒有得到的殊榮，黃炎培心潮澎湃。到第三天，時任北平市市長葉劍英在國民大戲院開歡迎會時，黃炎培情不自禁地振臂高呼口號：“人民革命萬歲!中國共產黨萬歲!毛主席萬歲!”
也有文章稱，第一個喊出“毛主席萬歲”的人是蔣介石。文章說，1945年抗日戰爭勝利後，國共兩黨在重慶進行了爲期43天的談判，期間，蔣介石曾6次高呼“毛主席萬歲”。
中國臺灣媒體人張友驊說：“那天，站在臺階前迎接的蔣介石一見毛澤東走進官邸，就一連高喊了3遍‘毛主席萬歲!’”蔣介石日記裏面也寫道，他說他很佩服毛澤東——以毛澤東那樣大的煙癮，居然在跟他對談的8個小時裏，沒有抽一根菸，這個讓蔣介石着實“嚇了一大跳”。
