“裸刑”是中國古代最爲被逼殘忍下流的一種刑罰，它專爲古代女性所實施，在古代，只有一個皇后遭受過這種刑罰。真正遭受裸刑的皇后只有《北史》中記載過一位，她就是北齊文宣帝高洋的皇后李祖娥。
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李祖娥，生年不詳，趙郡平棘(今河北趙縣)人，她天生麗質，《北史·北齊書》稱其“容德甚美”。被當時的東魏丞相高歡一眼看中，嫁給自己的兒子高洋，高洋長相巨醜，“黑色，大頰兌下，鱗身”(《北史·高洋本紀》)，皮膚黑、五官歪，而且渾身都是一碰就掉渣的牛皮癬。兩人結婚之初，也算恩愛，李祖娥先後爲高洋生下了高殷、高紹德兩個兒子。天保元年(550)五月，高洋強迫東魏孝靜帝元善見禪位，建立北齊，立李祖娥韋皇后。但高洋縱慾好酒，沒幾年就死了。
高洋駕崩，年幼的高殷繼位，有大臣想將高洋之母婁太后趕到北宮，由李祖娥臨朝聽政。婁太后大怒，命兒子高演、高湛密謀反擊，將這些大臣捉拿下獄，嚇得李祖娥扣頭謝罪。之後婁太后廢孫子高殷，立兒子高演爲帝，高演死後高湛上位。高湛一直垂涎嫂子李祖娥的美色。《北史·后妃傳》稱高湛“逼後淫亂雲：‘若不許我，當殺爾兒。’後懼，從之。”爲了保全兒子，李祖娥只好屈辱地滿足了高湛的獸慾，不久，李祖娥懷了高湛的骨肉。
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小兒子高紹德來看望母親，被人攔在了門外。高紹德在門外大罵：“兒豈不知邪?姊姊(北齊俗稱，即母親)腹大，故不見兒”(《北史·后妃傳》)。李祖娥見醜事外泄，且受到親生兒子的嘲諷，“大慚，由是生女不舉”，生下的女兒被她親手掐死。發現女兒被殺，高湛惱羞成怒，出於報復心理，高湛派人將高紹德抓來，操起刀衝着李祖娥惡狠狠地說“爾殺我女，我何不殺爾兒?”接着，一刀殺死了高紹德。親眼目睹兒子被殘殺，李祖娥“大哭，帝愈怒，裸後亂撾撻之”(《北史·后妃傳》)。
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李祖娥被打得皮開肉綻，奄奄一息。然而，高湛仍不解恨，派人將其“盛以絹囊，流血淋漉，投諸渠水”。過了許久，李祖娥剛從血水中甦醒過來，又被人用牛車送到了妙勝寺，“良久乃蘇，犢車載送妙勝尼寺”，從此，李祖娥削髮爲尼，在青燈古寺中孤苦度日。
