沐英是明太祖朱元璋的養子，生於1344年，貧苦農民家庭出生。父親早逝，自幼與母親相依爲命，後來母親在逃避戰亂的過程中去世，八歲的沐英便被朱元璋夫婦領養，此後跟隨在兩人身邊，受到交好的教育。
朱元璋行軍打仗的時候，常常將沐英帶在身邊，所以沐英自幼時起就培養了極好的軍事素養。十八歲的時候，沐英被朱元璋封爲朱元璋帳前都尉，參與鎮守鎮江的戰役。
洪武九年，隨鄧愈征討吐蕃，勝利回師後被封爲西平侯。十四年與傅友德徵雲南，建立功勳無數。雲南終於被平定後，受朱元璋命令世代鎮守雲南。在雲南任職期間，大興屯田，勸課農桑，禮賢興學，傳播中原文化，促進了雲南經濟和文化的發展。
洪武十五年，因爲馬皇后的去世而悲傷過度咳血，此後留下隱疾。二十五年的時候，太子朱標去世，沐英再次受到極大的打擊。在太子去世後兩個月，沐英也最終因病去世，死時年僅四十八歲。
沐英的去世讓朱元璋十分悲痛，命歸葬京師，追封黔寧王，諡昭靖，享太廟。
窮人家的孩子早當家，因爲父母的早逝，沐英很早的就嚐盡了世間辛酸。艱難的生活，逼得年幼的他不得不迅速成長起來。所以後來他在年僅八歲的時候，獨自一人流浪到濠州。朱元璋收養沐英，一個原因可能是因爲心善，另一個原因可能是因爲年幼的沐英有值得他欣賞的地方。後來沐英參加了多次的戰役，多以勝利而告終，就已經能夠說明沐英個人的智慧和才能。
沐英是一個重感情，懂得感恩之人。這一點從馬皇后和朱標的離世對他的打擊就可以看的出來。
他八歲的時候到了朱元璋夫婦膝下，受到馬皇后的悉心照料。馬皇后當時膝下無子，將其當做自己的親子教育和培養。對於剛剛失去母親的沐英來說，馬皇后無疑成爲了他的第二個母親。所以在馬皇后去世之後，沐英因爲悲傷過度而引起了咳血的症狀。
再有就是太子朱標去世之後，當時沐英年僅四十八歲，雖然比不上現今人的身體狀況，但也可以說是正直壯年。可他卻在聽見這個消息後，因爲悲傷過度而身患重病。在朱標去世後兩個月的時間，也追隨朱標而去，足以知道他對馬皇后母子的感情。
《明史》評沐英：“黔寧以英年膺腹心之寄。汗馬宣勞，純勤不二，旗常炳耀，洵無愧矣。獨黔寧威震遐荒，剖符弈世，勳名與明相始終。”
據《明史》有一段記載，沐英在征討土著首領思倫發的時候，遇見了難題。思倫發麪對明朝軍隊的強勢進攻，發明了大象進攻的戰略。他召集了上百頭的大象，等到打仗的時候讓這些大象衝鋒踐踏。大象皮糙肉厚，威武強壯，一腳踏下去，非死即殘。所以有很長一段時間，明軍對此都無能爲力。最後還是沐英想出了一個辦法，才最終扭轉了明軍的劣勢。
當時明軍殺傷力較大的就是火器部隊，但是當時的火器畢竟不像是今日的手槍，換取彈藥方便，而且可以連發。明軍當時的火器裝填彈藥的速度太慢，很容易給敵軍可乘之機。特別是像大象這樣的野獸兵種，很容易被衝到陣前。於是針對這一弱點，沐英改進了射擊方式。
沐英把少量火槍手和弓箭手步兵混編，擺出前後三隊火槍手、神箭手。第一隊火槍手和神箭手猛烈射擊，若是大象不退，則讓第二隊替上，第一隊退到隊伍後方裝填彈藥。一二三隊依次如此，大大縮減了射擊時間間隔，給大象部隊帶來了嚴重的損傷。許多大象因爲受傷和受驚，倉皇回逃，這個時候隊伍就亂了，明軍再乘勢追擊，最終獲得了大戰的勝利。
從這一點來看，也可以知道沐英在行軍打仗方面的能力。
