薩拉熱窩是被奧匈帝國佔領的波斯尼亞和黑塞哥維那首府。1914年6月28日，奧匈帝國在鄰近塞爾維亞邊境進行以塞爾維亞爲假想敵的軍事演習。這一天是塞爾維亞和波斯尼亞聯軍1389年被土耳其軍隊打敗的日子，演習選定在這一天是具有挑釁意義的，奧匈皇儲斐迪南大公親自檢閱了這次演習。演習結束後，斐迪南大公返回薩拉熱窩市區時，被塞爾維亞青年普林西普刺殺。德、奧匈帝國以此爲藉口，挑起了第一次世界大戰，薩拉熱窩事件遂成爲第一次世界大戰的導火線。
弗朗茨·斐迪南大公，奧匈帝國皇儲，弗蘭茨·約瑟夫一世皇帝之弟卡爾·路德維希大公之子。1889年皇太子魯道夫自殺，他被立爲哈布斯堡王朝皇儲。1898年任奧軍副總司令。據說歷史上的斐迪南並非“極端的軍國主義分子”，他酷愛狩獵，身爲貴族卻平易近人，甚至爲了愛情迎娶出身低微的索菲婭，因而放棄了子女的王位繼承權，把皇儲之位傳給了他的侄子，後來的卡爾一世。索菲婭爲了維護王室聲譽，在公開場合很少與斐迪南大公在一起，這一次稀有的出行便成爲永恆，一切都是天意。
當日清晨，斐迪南大公的車隊進入薩拉熱窩市區時，另一個暗殺者向斐迪南夫婦乘坐的敞篷車投出一枚炸彈，被車篷彈到地上後，在第三輛車前爆炸，碎片只擊傷了幾個隨行人員。斐迪南大公夫婦繼續前行，並參加了市政廳舉行的歡迎儀式。之後他決定前往醫院看望受傷的隨從，但司機偏偏走錯了方向，正好撞上了守候在拉丁橋附近的普林西普。中彈後的斐迪南大公衝着同樣中彈的妻子大喊，“索菲婭，親愛的，別死!活着，爲了我們的孩子!”
薩拉熱窩事件發生後，奧匈決定以此爲藉口發動戰爭吞併塞爾維亞。德國支持奧匈，俄國支持塞爾維亞。7月23日，奧匈向塞爾維亞發出最後通牒，塞爾維亞接受了條件，但奧匈仍於7月28日對塞宣戰。之後，俄國宣佈總動員;德國對俄、法宣戰;英國對德宣戰;奧匈對俄國宣戰;意大利初期中立，後轉向協約國對德奧宣戰。日本爲了奪取德國的亞洲利益向德國宣戰;土耳其則加入到同盟國一方。第一次世界大戰爆發。
