1804年的歐洲，戰爭烏雲密佈。自1802年《亞眠和約》以來，英國和法國在西印度羣島、地中海和巴爾幹衝突不斷;俄羅斯和法國的關係也在惡化。1804年3月21日，波旁王室的安茹公爵被法國政府以叛國罪處決，導致英國和俄羅斯對法國的不滿最終爆發。1805年4月，英國首相威廉·皮特和俄羅斯沙皇亞歷山大一世簽訂《聖彼得堡和約》，英國和俄羅斯結成新的反法同盟。在第二次反法同盟戰爭中遭受重大損失的奧地利帝國起初持觀望態度。但1805年3月，已經成爲法蘭西皇帝的拿破崙·波拿巴進一步加冕自己爲意大利國王。此舉激怒了奧地利皇帝弗蘭茨二世。 1805年7月，奧地利也加入了反法同盟。第三次反法同盟形成。
反法同盟的主攻方向是巴伐利亞。 1805年8月底，馬克·馮·萊貝里希將軍和米哈伊爾·庫圖佐夫將軍分率奧地利和俄羅斯大軍，向巴伐利亞的烏爾姆進逼。拿破崙迅速調遣部隊，在烏爾姆包圍了奧軍，並在庫圖佐夫趕來增援之前，於10月20日迫使馬克將軍投降。庫圖佐夫聞訊倉皇撤退，繆拉親王指揮法軍乘勝追擊，兵不血刃佔領奧地利首都維也納。
開戰至此，法軍取得了一連串勝利，戰果輝煌。但整個戰局得形勢對於法國來說依然十分嚴峻。烏爾姆大捷的第二天，英國皇家海軍就在特拉法加海戰中打敗法國和西班牙的聯合艦隊，確保了英國的海上霸權，引起了巴黎的恐慌。庫圖佐夫擺脫了追擊，和弗雷德里希·威廉·馮·巴克斯霍頓(Friedrich Wilhelm von Buxhoeveden)將軍的增援俄軍以及俄皇奧皇的直屬部隊會合後，兵力超過法軍，隨時可能反撲。法國人此時遠離後方，後勤供應緊張。情報部門還帶來了更壞的消息：普魯士也即將加入反法同盟，一旦普魯士參戰，法軍將腹背受敵。拿破崙需要迅速殲滅俄奧聯軍，一舉確立勝勢。
