很多人談論二戰德軍的閃擊戰的時候，往往和坦克聯繫在一起，似乎是機械化戰爭理論的出現和發展導致了“閃電戰”理論的形成，然而，實際上閃電戰的出現早於任何機械化戰爭理論，現代意義上的閃擊戰，是在20世紀初，由德國軍事家馮。
施裏芬提出的。“閃擊戰”是由“閃電”和“戰爭”兩個詞組合而成，是形容行動猶如閃電一樣迅速，給敵以措手不及的迅猛打擊。其實質是利用攻擊的突然性、兵力兵器優勢等因素，從戰爭剛開始時就給敵戰略第一梯隊(掩護部隊)以決定性殺傷，然後向敵國腹地迅猛進攻。在敵人動員和使用其軍事和經濟潛力之前，將其粉碎。
德軍根據此理論，在一戰前就制定了大名鼎鼎的“施立芬計劃”。按照施立芬計劃，在戰時出動5個集團軍穿過比利時，5支大軍齊頭並進，其右翼進攻速度要快，左翼速度比較慢，這樣當右翼包圍巴黎的時候，左翼部隊就可以對試圖救援的法軍主力以逸待勞。
而預計法軍主力在開戰後將全力進攻阿爾薩斯和洛林地區，在這裏僅僅有第六和第七兩個集團軍，施立芬的目的是利用右翼的快速戰略迂迴，就像一閃旋轉門一樣把法軍主力消滅在野戰中。因此，在行動中，德軍作戰的核心思想是包圍戰，既不斷向敵軍側翼迂迴，遇到不易攻擊的目標便繞過。這樣可以在儘量短的時間內攪亂敵軍的防禦體系。
在這一階段，騎兵是德皇威廉二世最給予厚望的部隊，因爲在普法戰爭中，騎兵的迂迴作戰就爲殲滅法軍起到了很大作用，因此德皇很希望能把那次戰爭簡單的重演。但是，此時的歐洲畢竟不同於1870年的普法戰爭。新式火炮和機槍的大量應用導致進攻方面對的阻力大爲增加，而此時德國仍習慣用增強進攻兵力的密度提高進攻效率。
在第一次伊普雷運河戰役中，德軍士兵在協約國軍隊的機槍和訓練有素的英軍步兵射擊下屍積如山，很多英國戰地記者對德軍士兵的印象就是他們是機器人，在戰場上毫無獨立思考的能力。而對於德國來說，如此慘重的傷亡使得他們稱此次戰役爲：無辜者的大屠殺。
事實上，德軍士兵的戰術素養很高，只不過對於那些作爲旋轉門門板的士兵，除了向前衝擊毫無選擇，對於資源匱乏的德國而言，停下就代表着坐以待斃。而在阿爾薩斯和洛林同法軍主力周旋的第六軍和第七軍的戰士，卻表現了很大的靈活性。他們不斷派出連排級別的小部隊向敵軍側翼滲透，並且通過這種滲透襲擾敵軍的進攻節奏。下面的一個小戰例就很能說明問題。
1914年8曰20日，一個法軍步兵連參加了對阿爾薩斯的一個山脊的攻擊。進攻路線是一個曲線，在法軍向進攻發起線前進的時候，德軍小部隊利用樹木的掩護，向兩側滲透。當法軍跨過曲線的底端。德軍的交叉火力就開火了，此時一個法軍排長命令手下人以散兵線向山頂衝鋒。由於越向山頂接近，隊形越密集，法軍的傷亡也越來越大，更多的法軍士兵也就暴露在德軍火力下。根據平時的訓練，法軍開始蹲姿進行還擊。
但是在短短几分鐘後，法軍的凝聚力就蕩然無存。他們發現敵人的火力來自四面八方，因此不少人認爲保命成了更實際的問題，因此一些士兵開始不聽命令後退，隨後變成了全線潰退。那個年輕的連長很快發現只有他一個人在交叉火力中。在戰鬥結束後，他沮喪地對自己說：“1870年又開始了。”
然而，儘管德軍左翼拖住了法軍主力，但右翼的進攻還是被遏制了，雙方開始了塹壕對峙。在那個時代，勤奮的防守者很容易取得上風。由於日復一日地增強防禦體系。一戰西線的塹壕體系往往達到3條主壕之多。在第一道主壕之前，還包括掩體，碉堡，等火力支撐點。更外則是鐵絲網，鹿砦和chevaux aux frises(好像是法軍特有的障礙物)。數百門大炮和機槍組成的火力形成了數公里縱深的“無人區”，而且隨着更多機槍火炮源源不斷的運往前線，無人區日復一日變得幾乎不可能突破。
