卡利古拉的暴政引發了近衛軍的叛亂，克勞狄一世就是在這場叛亂之後被推舉成爲羅馬皇帝的。克勞狄一世和卡利古拉的父親日耳曼尼庫斯·凱撒是兄弟，其實是卡利古拉的叔叔。克勞狄一世是羅馬帝國的第四任皇帝，小時候並沒有過着帝王該有的生活。
他從小就是跛足，有着身體上的缺陷，因此克勞狄一直遭受忽視和嘲笑，因此用喝酒、玩骰子和學術研究消磨了自己大部分青春。直到46歲時，他纔出任官職，他的侄子也就是當時的皇帝卡里古拉的執政官。公元41年，卡里古拉遇暗殺，也因此克勞狄爲羅馬新任皇帝，令世人震驚。許多人都期望50歲的克勞狄是一個軟弱的統治者，但他卻憑藉驚人的見識，馳騁羅馬政壇這個險惡之地。
在卡利古拉死後就任皇帝之後，首度擔任了羅馬的執政官。但這項虛榮並未爲他帶來人們的尊重。由於過去未曾受到從政方面的栽培。公元45年，激起羅馬許多階層人民厭惡的卡利古拉，在受到近衛軍長官的刺殺，後者並連帶殺死卡利古拉的妻子與女兒。近衛軍找到時年50歲的克勞狄烏斯，士兵高呼他爲皇帝，並將他帶到軍營保護。
克勞狄烏斯以爲近衛軍造反，十分害怕，後來情勢才逐漸明朗。當元老院得知卡利古拉身亡，立刻開會討論今後局勢，有人提議恢復爲共和體制;後來，衆人還是決定維持奧古斯都建立的元首制度，認同近衛軍的行爲，承認克勞狄烏斯擁有皇帝的一切權力。
