弘文天皇是日本第39代天皇，天智天皇的長子，被稱爲大友皇子、伊賀皇子，母親原爲伊賀國出身的采女。弘文天皇博學多識，有文武才幹，深得天智天皇寵愛。671年(天智天皇10年)12月天智天皇病故後，大友皇子控制近江京，掌握皇權。672年(弘文天皇元年)與叔父大海人皇子(天武天皇)爭奪皇位，發生壬申之亂。7月在瀨田川之戰中失敗，自縊而死。由於大海人皇子是受過天智天皇正式認可的大皇弟，同時大友皇子之母的出身不夠高，因此大友皇子的天皇身份一直不被正式承認，直到1870年(明治2年)明治天皇才追諡其爲弘文天皇。
671年(天智天皇10年)1月，大友皇子成爲太政大臣而輔政。同時蘇我赤兄被任命爲左大臣，中臣金被任命爲右大臣。蘇我果安、巨勢人、紀大人被任命爲御史大夫。
671年(天智天皇10年)11月，大友皇子立於皇宮西殿織佛像前，左大臣蘇我赤兄、右大臣中臣金、蘇我果安、巨勢人、紀大人隨侍。大友皇子手執香爐，先起誓道:"六人同心，奉天皇詔，若有違者，必被天罰。"然後左大臣蘇我赤兄臣等手執香爐，隨次而起，泣血誓盟道:"臣等五人隨於殿下，奉天皇詔，若有違者，四天王打，天神地只，亦復誅罰。三十三天，證知此事，子孫當絕，家門必亡。"
672年(弘文天皇元年)1月，天智天皇去世。5月，舍人樸井雄啓告急，弘文天皇以修築山陵爲名，在美濃、尾張募徵壯丁，於京畿招兵買馬，武裝待發。又據弘文天皇皇后十市皇女向其父大海人皇子告密，近江朝廷策謀進犯吉野。6月，大海人皇子先發制人，聚集了東國數萬兵馬，從大和國、近江國兩方發起進攻。近江朝廷得知大海人皇子舉兵，"羣臣悉愕，京內震動"，"或欲逃往東國，或欲隱匿山澤"，弘文天皇坐失戰機。7月，倉促應戰的弘文天皇一方與大海人皇子一方發生瀨田川橋決戰，當時"旗幟蔽野，埃塵連天，鉦鼓之聲聞數十里，列弩亂髮，矢下如雨。"弘文天皇一方戰敗。大海人皇子一方攻陷近江朝大津宮，大友皇子與諸臣四散。大友皇子走投無路，旋即自殺身亡。至此，歷時兩月，兵員數萬的"壬申之亂"，以大海人皇子之勝利結束。弘文天皇到死前的統治時間只有短短的半年，沒來得及舉行即位的儀式。因此，弘文天皇一直不被承認爲日本的歷代天皇之一。1870年(明治3年)，明治天皇追諡大友皇子爲"弘文天皇"，大友皇子被承認是當時的合法統治者。
