壬申之亂是發生在672年(天武天皇元年)的日本古代最大規模的內亂。一方是天智天皇的太子大友皇子(1870年被追封爲弘文天皇)，另一方是得到地方豪族相助而揭起反旗的天智天皇之弟大海人皇子(日後的天武天皇)。結果大海人皇子獲勝，是日本歷史上少見的叛亂者勝利的例子。672年(天武天皇元年)的干支紀年爲壬申，故被稱爲壬申之亂。
叛亂經過
671年11月26日(天智天皇10年10月17日)，天智天皇宣佈了新的任命:大友皇子爲太政大臣(太政大臣一職在日本歷史上首次出現)，蘇我赤兄爲左大臣，中臣金爲右大臣，蘇我果安、巨勢人，紀大人爲御史大夫。這樣，上有天皇爲最高首腦，下有太政大臣輔佐政務，身爲東宮的大海人皇子，便無事可幹了。這樣的人事安排，明白表示天皇要重新考慮皇位繼承問題。
這年8月，天智天皇開始臥病，病情逐漸惡化。天智天皇曾召大海人皇子到病榻前說:"我已經不行了，把皇位讓給你。"大海人皇子自幼追隨兄長天智天皇左右，深知自大化改新以來，天智天皇在"古人大兄皇子之亂"(645年)、"蘇我石川麻呂事件"(649年)、"有間皇子之變"(658年)等事件中排斥異己的手段，大海人皇子推舉大友皇子爲皇太子，自己則申請出家，退回吉野宮(今奈良縣吉野)，靜觀時局，以圖再起。
672年1月10日(天智天皇10年12月3日)，天智天皇在近江宮去世，享年46歲。大友皇子繼承大統，此時還未滿24歲。(大友皇子是否繼位其實是個衆說紛紜的問題，《日本書紀》並無此記載。但是平安時代以後的文獻，如《扶桑略記》中做繼位之說。到明治三年，明治政府根據《大日本史》，追諡大友皇子爲第三十九代天皇"弘文天皇")。
同年陰曆5月，舍人樸井雄啓告急，大友皇子以修築山陵爲名，有美濃、尾張募徵壯丁，於京畿招兵買馬，武裝待發。又據大友皇子妃十市皇女向其父大海人告密，近江朝廷策謀進犯吉野。
同年陰曆6月，大海人先發制人，先遣村國男依、和餌部君乎、身毛廣等急赴美濃，聯繫各國郡司。繼而，大海人皇子率部衆二十餘人開始離開吉野，經由伊賀、伊勢，逃往美濃。在美濃，聽從於大海人皇子指示的多品治已經興兵，封鎖了不破要隘。動員了東海道、東山道兩道諸國的兵馬不滿朝廷者紛紛來歸，隊伍迅速擴充至數萬人。進入美濃後，聚集了東國來的兵馬的大海人皇子在7月2日(8月3日)兵分兩路，進攻大和國、近江國兩方。
近江朝廷的大友皇子一方，向東國和吉備國(當時的日本國名，後來被分爲了備前、備中、備後、美作四國)、筑紫(九州)派出使者，要求進行兵力動員。向東國派出的使者被大海人皇子一方的部隊所阻，吉備和筑紫的兵力沒能動員起來。大友皇子一方只有集中附近幾國的兵力。
大海人皇子離開大和國(吉野宮屬於大和國，大和國大致相當於現代的奈良縣)之後，近江朝廷在倭京(飛鳥時代的古都)聚集了兵馬，大海人皇子一方的大伴吹負舉兵後，奪取這支兵馬的指揮權。大伴吹負與從西、北兩個方向殺來的近江朝廷軍隊展開激戰。近江朝廷一方佔了優勢，大伴吹負不敵，數度敗走。大伴吹負不斷收攏敗軍。不久，由紀阿閉麻呂指揮的來自美濃的援軍到達，大伴吹負才擺脫窘境。
近江朝廷的軍隊也殺向美濃，但由於指揮混亂，滯軍不前。大海人皇子一方的村國男依等率軍直進，大海人皇子的側翼部隊在7月7日(8月8日)於息長的橫河與近江朝廷的軍隊開戰，連戰連勝。7月22日(8月23日)的瀨田橋之戰(滋賀縣大津市唐橋町)，近江朝廷軍大敗。第二日的7月23日(8月24日)，大友皇子自殺，壬申之亂結束。
後續事件
673年(天武天皇2年)陰曆2月，大海人皇子建造了飛鳥淨御原宮，正式即位。
以大友皇子與大海人皇子皇位之爭而爆發的"壬申之亂"，實質是地方豪族利用羣衆反對近江朝廷門閥貴族統治，具有政變色彩的武裝衝突。大海人以生命爲賭注，平定"壬申之亂"，實質是地方豪族對近江朝廷的勝利，或可說是激進派鬥爭的勝利。大海人在軍事上和政治上，正是藉助於不滿朝廷的東國地方豪族的支持而取勝的。
近江朝廷被消滅，天武天皇再次把都城遷往飛鳥(奈良縣高市郡明日香村)。之後，天武天皇論功行賞，爲了恢復秩序回覆而設立新的制度，即服制改革、八色之姓、冠位制度改革等。天武天皇比起天智天皇，在中央集權方面，更進了一步。
