在納粹德國的著名將領中，陸軍元帥埃爾溫·約翰尼斯·隆美爾的軍事策略一直被歷史學家所推崇。1941年2月6日，隆美爾被希特勒任命爲非洲軍團總司令，僅僅過了幾個月，他就被稱爲“沙漠之狐”。
隆美爾並非徒有虛名：在當時的北非戰場上，英軍裝甲武器的數量是德軍的4至6倍，然而德軍在隆美爾的指揮下，巧妙地繞過英軍設下的重重陷阱，以弱勝強，對英軍實施了毀滅性突襲。德軍的勝利持續到1942年秋天，隨後就開始節節敗退。在阿萊曼戰役中，英軍第8集團軍司令蒙哥馬利率部打得德軍潰不成軍。半年後，佔據突尼斯的最後一批德軍投降。以勝利開局的德國非洲軍團最終全軍覆沒。
多年來，人們對納粹軍隊在北非戰場失敗的原因衆說紛紜。隨着英美兩國的一些二戰檔案紛紛解密，真相終於被逐漸揭開。
1940年10月初，英國駐北非軍隊司令維威爾將軍的參謀部來了一名美國武官——邦納·弗蘭克·費勒斯上校，他的任務是向華盛頓彙報北非戰場的確切情況。費勒斯具有美國人特有的好奇心，他決定仔細研究一下英軍的具體情況，包括其在不同地形和不同情況下所採取的戰術。英軍對費勒斯的行動大開綠燈，讓他去戰場上任何一處地方巡視，收集各種情報，甚至將過去攻佔北非一些重要城市的作戰計劃拿出來給他參考。英軍認爲這是以誠相見，希望美國能加強援助。
費勒斯認爲，把所見所聞向華盛頓詳細彙報是自己的責任，因此他的報務員每天晚上都要將費勒斯寫下的報告用密碼電文發回美國。費勒斯在報告中對英國軍隊作了細緻深入的分析，陳述了英軍在戰鬥力方面的隱患，並指出了英軍的駐紮位置和作戰任務。
然而，費勒斯發回美國的密碼電報幾乎都被德軍無線電偵聽部隊截獲，並被密碼專家輕易破譯。這些重要情報被按時送到隆美爾的辦公室。1941年3月初，隆美爾通過這些情報得知英國第7裝甲師前往埃及度假和休整，其原來陣地由調來不久的第2裝甲師接管，該部隊缺乏作戰經驗。費勒斯不愧是位細心的觀察家，他還在報告中指出，英軍第9步兵師長期駐守希臘，缺少訓練和重武器，武備不足。
看到這些重要情報後，隆美爾果斷作出向英軍薄弱部位發起進攻的決定。英國曆史學家利德爾·哈特在其所著的《第二次世界大戰》一書中對這次戰鬥給予了這樣的評價：“隆美爾發起的攻擊是所向無敵的。英軍開始撤退，4月3日，本加西城淪陷……在撤退時，英軍一個裝甲旅損失了大部分坦克;第二天，英軍第2裝甲師又在梅奇裏被德軍包圍，不得不投降。”
這就是費勒斯上校的“細心”產生的後果。還有一次，費勒斯向華盛頓彙報說，英軍將派出傘兵突擊隊潛入德軍後方進行破壞。按照這項計劃，英軍傘兵將藉助夜色的掩護在德軍的9座機場降落，破壞機場設施，使之陷於癱瘓。如果此計劃成功，德軍將在今後很長一段時間內無法從空中獲得補給，而以這些機場爲基地的德國空軍也無法在地中海掌握制空權，襲擊向維威爾部隊運送物資的英國船隊。
“沙漠之狐”隆美爾從截獲的費勒斯電文中獲知了這一計劃，於是德軍在各機場做好了部署。當英國傘兵降落後，遭到德軍的猛烈掃射，許多傘兵被打死，餘下的則成了俘虜。第二天，德軍的轟炸機從這些機場起飛，轟炸正在駛向馬耳他的英國護航艦隊，多艘滿載物資的船隻和護衛艦船被擊沉。此後，英國的地中海運輸通道幾乎完全癱瘓。
在戰爭期間，什麼樣的情況都可能發生。由於設備供給經常中斷，德軍的無線電部隊不能及時更換偵聽裝置中被損壞的零件。就在偵聽裝置無法使用的時候，他們沒有能獲知1942年6月10日英軍將發動坦克攻擊的情報，而攻擊的目標正是無線電部隊所在的軍營。結果，德軍指揮官和不少從事偵聽與破譯工作的人都在這場戰鬥中斃命，其餘的人則被英軍抓獲。
英國人從德軍俘虜那裏得到了一批詳盡的英軍情報檔案和美國武官費勒斯上校向美國彙報的內容。當時，英國反間諜機構也開始懷疑隆美爾在英軍高層、特別是在第8軍參謀部中安插有特務，他們展開調查，截獲了費勒斯發給華盛頓的密碼電報，並且也完全破譯了電文。
英國向美國通報了這一情況，說費勒斯上校實在是“過於多嘴”，他使用的密碼極易破譯。美國方面馬上將費勒斯召回國內，對他長時間來在英軍中無意扮演的尷尬角色隻字不提。費勒斯甚至還因爲“功勳卓越”被授予勳章，美國讚揚他提供給國防部的報告是“準確和誠實的”。接替費勒斯職位的美國駐北非武官到了埃及開羅，他使用的密碼非常複雜，德軍無法破譯。
失去了重要情報來源，“沙漠之狐”就像喪失了嗅覺一樣，沒有了方向感。1942年11月，英國、法國和美國派出聯軍在卡薩布蘭卡、阿爾及爾和奧蘭成功登陸，“沙漠之狐”隆美爾在北非的好日子就此結束，最終因寡不敵衆而慘遭失敗。
1943年3月31日，希特勒把隆美爾召回最高統帥部，授予他橡樹葉鑽石勳章，命令他免職療養。
