據記載，公元前176年樓蘭建國，但到公元630年卻突然神祕地消失了，只能在古籍中找到這個古國。究竟爲什麼會消亡，直到現在仍然是一個謎。1900年3月28日，這座神祕的城池在歐洲人的西域探險熱中，被瑞典人斯文·赫定發現，引起了巨大轟動。然而事實表明，這座古城實是中國人自己發現的。
斯文·赫定出生於一個半猶太血統的知識分子家庭，一生中曾有5次中亞探險經歷。
最早的一次在1890年(光緒十六年)12月，他由俄國進入新疆，抵達中亞名城——喀什。1893年(光緒十九年)，斯文·赫定開始第二次中國探險，再次到達喀什，去了塔里木和羅布泊，盜掘了很多中國文物。後來，他還公開把文物帶到北京，之後經俄羅斯運回瑞典。
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1899年(光緒十六年)，斯文·赫定在瑞典國王及著名的“諾貝爾獎”創立者諾貝爾的資助下，再次來到新疆。次年的3月28日，因爲一個意外事件，著名的樓蘭古城被發現了，內墓並不是大家知道的那樣。
當時，受僱隨行的維吾爾族嚮導、羅布人奧爾得克，因鐵鏟丟了，他返回去尋找。很糟糕，途中遇到狂風，迷路了，他來到一個地方，這裏有泥塔，還有房屋遺址，一些雕刻精美的木板半埋在沙中，但就是沒有人。
奧爾得克返回駐地後，把迷途中所見告訴了斯文·赫定。敏感的斯文·赫定立即叫奧爾得克再去一趟，把木板拿回來。當看到奧爾得克取回兩塊雕花木板時，斯文·赫定驚喜不已。1901年(光緒二十七年)3月3日，斯文·赫定等又返回奧爾得克發現的這個地方。
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經過7天的緊張盜掘，斯文·赫定盜得了一批漢文文書和簡牘，其中木簡共121枚。此外，還有大批古錢幣以及絲毛織品、陶器等。這些全部被裝箱，於1902年(光緒二十八年)6月偷運回瑞典，現藏於斯德哥爾摩的瑞典國立民族學博物館。珍貴的“近代文獻三大發現”之一——中國古簡牘，就這樣流失了許多，中國學者要想研究，還得去瑞典抄。
斯文·赫定不諳漢文，回國後將簡牘文書資料委託德國語言學家卡爾·希姆萊整理考釋。希姆萊從中意外考釋出了“樓蘭”一詞。從此，被廢棄十幾個世紀之久、謎一般的樓蘭古城終於被確定了。斯文·赫定因此次發現，蜚聲學術界，成了當時歐洲家喻戶曉的人物。
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其實，樓蘭並不能算斯文·赫定發現的，功勞應該記在奧爾得克身上，是中國人發現了樓蘭，斯文·赫定只是得了便宜!但在當時，國際上沒有人知道奧爾得克，“斯文·赫定首先發現樓蘭”一說，便成了國際共識。
奧爾得克是位了不起的羅布人，活了100多歲。30多年後，又是他幫助斯文·赫定和貝格曼，發現了以出土千年古屍而聞名中外的“小河墓地”。
