根據中國史書記載，在南北朝時期，大和國先後有5位大王，史稱“倭五王時代”。從公元413年到502年，先後13次來當時的中國南朝要求冊封。不過那時，日本還沒有稱“天皇”，只是稱“大王”。
那“天皇”一詞是怎麼來的呢?
提出這一稱號的是日本第一位女皇，第33代天皇——推古天皇。她既是第一位女皇，也是第一位天皇。也就是說，日本第一位天皇是個女的。推古天皇於公元592年登基，628年去世。她稱“天皇”後，再把之前的“大王”都追封爲“天皇”。
她在位期間，中國建立起統一的隋朝。公元608年，推古王朝在給隋朝的國書中，首稱“東天皇敬白西皇帝”，即推古女王稱自己爲“天皇”，稱隋煬帝爲“皇帝”。這是日本在對外交往中第一次正式使用“天皇”稱號，意在挑戰華夷秩序，與隋朝平起平坐。
▲日本天皇旗
此前朝鮮半島上的新羅強大起來，佔據漢江、洛東江流域。公元562年，也就是推古天皇登基的前30年，大和政權在朝鮮半島的據點“任那”被新羅攻佔。在朝鮮半島的失利，打擊了權臣大伴氏的威信，導致蘇我氏得勢。
公元6世紀時，佛教等大陸文化傳入日本。此前中國許多知識和技術傳入日本的時期。到了5世紀，來自中國、朝鮮半島的外來人(歸化人)帶來了鐵器生產、製陶、紡織、金屬工藝及土木等技術。同時已開始使用中國的漢字。
蘇我氏與大陸移民的關係密切。當時，蘇我氏是積極吸收外來思想和文化的進步勢力。掌管財政的蘇我稻目積極主張崇佛，力圖通過崇拜佛教來代替氏神的信仰，以統一全國的思想，加強皇權。
此時，第29代欽明天皇的皇后“石姬皇女”，同時也是的侄女，石姬皇女是欽明天皇同父異母的哥哥第28代宣化天皇的女兒。在這裏我們特別強調一下，日本皇室因爲是“皇權神授”，自己是神的後代，只能是在神的血統中婚配，所以不能和世間的凡人結婚，這樣才能保持神的血統純正，不被凡人污染，因此一般是兄妹間結婚，沒有合適年齡的兄妹時，比如繼位的天皇20，姐姐都40了，或者妹妹才5歲，這種情況下就找一個侄女結婚，還沒合適的，甚至是父女結婚。是不是讓中國人很難理解?
▲日本歷代天皇表
後來欽明天皇又納了蘇我稻目的兩個女兒蘇我堅鹽媛和蘇我小姊君爲妃。死後，由與皇后所生的兒子繼位，這就是第30代敏達天皇，敏達天皇也不信仰佛教，信仰神道教。
皇后是“額田部皇女”，欽明天皇和妃子蘇我堅鹽媛所生。等於敏達天皇娶了自己“同父異母”的妹妹。而這個皇后“額田部皇女”，就是後來的“推古女皇”。這就是爲什麼日本女的也可以當天皇的原因，這和中國武則天嫁給唐高宗，後來當皇帝有很大不同。在中國武則天是外姓，而推古是同姓，再強調一點，日本天皇是沒有姓的，因爲他是神的後代，只此一家，也就不需要有姓了，有姓就成了凡人了。
敏達天皇不到五十就病死了，因蘇我氏掌權，就立蘇我堅鹽媛所生的用明天皇，爲第31代天皇。與敏達天皇信仰本土的神道教不同，用明天皇是蘇我稻目的外孫，蘇我馬子的外甥，是禮敬佛法的崇法派。但是，用明天皇得了天花，在位不足2年就去世了。
同年6月，蘇我馬子奉皇后詔，也就是自己的外甥女後來的“推古女皇”的命令，立蘇我小姉君所生的崇峻天皇，爲第32代天皇。崇峻天皇等於是推古女皇的父親欽明天皇和自己親姨所生的弟弟。但實權仍然在蘇我馬子手中，崇峻天皇感到不滿，被自己的舅舅蘇我馬子派人刺殺。
但國家不能沒有天皇，在這種情況下，蘇我馬子爲維護蘇我氏的權利，一定要再立一個由蘇我氏所生的皇室爲天皇，推古的母親是蘇我馬子的妹妹，丈夫是敏達天皇，父親是欽明天皇，這樣於公元592年登基，史稱“推古天皇”。
▲推古天皇
“推古天皇”即位之初，立聖德太子爲皇太子，總攝朝政，將來由他繼位。聖德太子是用明天皇的兒子，用明天皇和推古女皇都是蘇我堅鹽媛所生，是推古女皇的親侄子，也能被蘇我氏接受。
聖德太子攝政時進行改革，日本國力大增，這時的日本不僅自稱“天皇”，於中國的“皇帝”相抗。在其致隋煬帝的國書中還寫道：“日出處太子致日落處太子”，這就是日本國名的雛形。直到七世紀後半葉，日本遣唐史正式將國名改爲日本，意爲“太陽升起的地方”，成爲日本的正式國名。
但聖德太子沒等到繼位，先於推古天皇去世，“推古天皇”遺言由聖德太子的兒子、蘇我馬子的外孫山背大兄王繼位，但蘇我蝦夷怕聖德太子一派勢力太大，擁立敏達天皇長子押阪彥人大兄皇子的兒子田村皇子，繼位爲第34代舒明天皇。
▲舒明天皇，日本第34代天皇
舒明天皇的父親是押阪彥人大兄皇子，是敏達天皇和采女菟名子所生。采女是負責天皇和皇后的生活起居。亦作爲天皇側室。當時地方豪族會向天皇獻上自己的女兒作爲人質表示順服朝廷，這些女子進宮後就成爲采女。菟名子是伊勢大鹿首小熊之女。舒明天皇的母親是糠手姬皇女，也是菟名子所生，等於舒明天皇的父母是親兄妹，是不是很辣眼睛。
舒明天皇和茅淳王都是押阪彥人大兄皇子的兒子，茅淳王生了一個女兒“寶女王”，寶女王嫁給自己的叔叔舒明天皇爲皇后。舒明天皇死後，皇后寶女王繼位爲第35代皇極天皇。唐高宗李治和武則天兩口子都是皇帝，這在中國只此一家，但夫妻都是天皇，在日本是很常見的。
在舒明、皇極兩朝，蘇我馬子、蘇我蝦夷、蘇我入鹿三代大興土木、勞役人民，暴虐驕橫。舒明、皇極二天皇的兒子中大兄皇子。他求教於留學隋唐歸來的學生和僧侶，立志革新政治，增強王室權威。645年，在中臣廉足的幫助下，發動乙巳之變，刺殺了蘇我入鹿，勸降了蘇我氏部屬，迫使蘇我蝦夷自焚，至此權力重歸天皇。
▲皇極天皇
舒明天皇和自己的侄女皇極天皇除了中大兄皇子外，還有一個女兒“間人皇女”，間人皇女嫁給了自己的母親皇極天皇的親弟弟，茅淳王的另一個兒子“輕皇子”。
清除了蘇我氏後，皇極天皇打算讓位給兒子中大兄皇子。但中大兄皇子爲避閒言，不受皇位，由舅舅輕皇子即位，這就是第36代孝德天皇。
間人皇女也就成了皇后，但卻暗中與自己的同母哥哥中大兄皇子私通。
孝德天皇上臺伊始，立中大兄皇子爲皇太子，輔佐政事。公元645年6月19日，孝德天皇宣佈年號爲“大化”，取自中國的《尚書》“施教化，大治天下”之意，這是日本第一次效仿中國的年號。公元646年1月1日，孝德天皇發佈《改新之詔》，開始了一系列政治、經濟改革，史稱“大化改新”。
“大化改新”讓日本正式建立起中央集權的封建國家體制。天皇自詡爲神的代言者，成爲最高權威，控制全國的土地和人民。
聖德太子改革和“大化改新”以後，日本派遣了大量的遣隋使和遣唐使，學習甚至仿效中國，例如奈良就是仿效長安而建的。但日本有兩樣制度沒有學習，一樣是“科舉制度”，這樣更利於貴族基層世代相傳;一樣是“宦官制度”，這樣日本歷史上沒有出現過“太監專權”，也有利於他維護皇室。
▲聖德太子
但隨着改革的深入，孝德天皇與自己的外甥、皇太子中大兄皇子日漸失和。公元651年，孝德天皇改年號爲白雉，第二年花了六年時間建造的難波長柄豐碕宮終於落成，孝德天皇將政治中心從奈良縣的飛鳥移至難波(今大阪)。然而兩年後的白雉四年，皇太子中大兄皇子要求孝德天皇將都城遷回大和。孝德天皇沒有同意，於是中大兄皇子帶着母親皇極上皇、弟弟大海人皇子和妹妹間人皇后，率領羣臣去了大和，將孝德天皇一人留在了難波。也就是說，間人皇后拋棄了自己的丈夫，追隨了自己的好哥哥。傷心不已的孝德天皇翌年就在難波孤獨的死去了。
孝德天皇一死，中大兄皇子將要與同母妹間人皇女結婚的消息就流傳開來，但結果卻是中大兄皇子請出自己的母親皇極上皇，讓其再次即位，爲第37代齊明天皇。中大兄皇子此後做了整整十五年的皇太子，若從“大化革新”算則做了二十三年的皇太子。直到母親齊明天皇和妹妹間人皇女都死後，中大兄皇子才即位，成爲第38代天智天皇。
▲天智天皇
天智天皇登基後，賜給“乙巳之變”和“大化改新”中的功臣中臣鐮足一個姓氏：藤原。此後，藤原氏長期受天皇賞賜，擁有大量土地和財富。
天智10年(公元671年)12月天智天皇病故後，天智天皇的長子大友皇子控制近江京，掌握皇權。672年與叔父大海人皇子爭奪皇位，發生壬申之亂。7月在瀨田川之戰中大友皇子失敗，自縊而死。由於大海人皇子是受過天智天皇正式認可的大皇弟，同時大友皇子之母的出身不夠高，因此大友皇子的天皇身份一直不被正式承認，直到1870年(明治2年)明治天皇才追諡其爲第39代弘文天皇。
勝利的大海人皇子則成爲第40代天武天皇，執政期間，進一步加強了天皇專制的中央集權體制，鞏固和發展了大化改新的成果。
天武天皇的皇后是天智天皇的女兒“鸕野贊良皇女”，又是叔叔娶侄女，因夫妻二人所生的太子草壁皇子去世，鸕野贊良皇女即位爲第41代持統天皇，成爲了日本第三位女天皇。持統天皇和其母親皇極天皇，母女都是天皇。
▲元明天皇
公元697年，藤原不比等又擁立草壁皇子與天智天皇和蘇我侄娘所生的阿陪皇女所生的輕皇子繼位爲第42代文武天皇。藤原不比等因擁立之功，並作爲文武天皇的保護人而登上了政治的前臺。因此，藤原不比等得以繼承藤原氏，其異母兄弟只能姓舊姓中臣氏。
公元708年，文武天皇病逝時首皇子(日後的第45代聖武天皇)仍然年幼，阿陪皇女作爲過渡天皇即位，成爲第43代元明天皇。公元710年，日本天皇遷都平城京(今奈良)，開始日本歷史上知名的“奈良時代”。
公元715年，元明天皇以年老爲理由讓位，因爲孫子首皇子仍然年幼，於是讓位於女兒冰高皇女，成爲第44代元正天皇。
從公元592年推古天皇登基開始，僅僅一百多年的時間，又歷經皇極天皇、持統天皇、元明天皇、元正天皇共5位女天皇。
可見正式這種“兄妹、叔侄、甥姨”亂倫式的婚姻，除了維持其“神裔”這種神祕感。還讓女天皇繼位成爲可能，是日本皇室在出現政權危機，沒有合適的繼承人時，可以平穩過渡，對維護天皇制起到了重要的作用。
