對於一國之君來說先前享受到至高無上的榮華富貴，當有朝一日長眠地下時，自然也希望將這種權勢和尊榮帶入地下，於是帝皇陵墓就儼然一個地面的皇宮，先不論殉葬的妃子和士兵多少，金銀珠寶是少不了的。
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這樣一來，陵墓就彷彿一個大寶藏，總是引無數盜墓賊鋌而走險，到裏面尋寶一番。而想要進入陵墓，對其開口設計要了然於心，更別提如何躲避裏面的重重機關了。那麼，從可行性角度上將，這些工匠成爲了最有能力或最有可能的偷盜者或者合夥人。這就是爲什麼新一任皇帝要將工匠處死的原因，畢竟不能讓那些宵小之徒擾了先皇清淨。
歷史上最有名坑殺工匠的皇帝是秦二世。秦始皇被埋葬進驪山大墓之後，秦二世下令將當時的工匠全部誅殺於地宮內，如今考古學家在地宮內發現大規模的15-30歲左右的屍體，這極有可能就是當時修建的工匠。
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當然，歷史上除了像秦二世如此暴躁殘忍的帝皇終究是少數。其實一般陵墓修建的時間跨度較長，很多歷時數十年，比如秦始皇的驪山大墓就歷時40多年，在修建過程中，工匠會換了一批又一批，而且很多工匠只是在外圍從事簡單勞作，並沒有進入地宮內部，沒有掌握地宮的核心結構和路線圖。因此，一般的皇帝只會誅殺那些最後一批進入地宮，掌握地宮詳細進出口和佈設機關的工匠。
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同時，隨着歷史進步，儒家思想深得統治者之心，帝王講究好生之德，坑殺工匠的事少了很多。比如到了清朝，爲了兼具保密和顧全匠人的性命，在地宮修建的關鍵和祕密處大量徵集聾啞人爲工匠。如此一來，陵墓修建完成後，聾啞匠人不會泄露祕密，當然得以保全性命。當然，這樣也不能萬無一失，比如在慈禧陵墓修建中，就有正常人陰差陽錯地充當了工匠。據瞭解最後盜墓賊進入慈禧地宮時還是依仗這名工匠。
總的來說，在修建過程中牽涉到的工匠數量多以萬計甚至數十倍，當然不可能將這些匠人全部殺死。往往被滅口的只是最後掌握核心路線的工匠，並且隨着時間的推移，坑殺工匠是極少見的了。
